Shinjuku: la città delle porte che sembrano chiuse, e come aprirle una per una

Il senso di questo luogo

A prima vista, quasi tutto ciò che ha reso famosa Shinjuku sembra esserti precluso.

Si comincia dalla stazione. Secondo il Guinness World Records, la stazione di Shinjuku è la più trafficata del mondo: una media di 2.704.703 persone al giorno nel 2022, divise tra cinque compagnie ferroviarie i cui binari formano un vero labirinto. La seconda stazione più trafficata al mondo, la Gare du Nord di Parigi, ne vede passare circa 600.000. Così la prima cosa che Shinjuku mostra a chi arriva è un muro di uscite, cartelli e gente in movimento, e una vocina che sussurra: sbaglierai di sicuro.

Poi scende la notte, e le porte sembrano moltiplicarsi. Kabukicho, il quartiere dei divertimenti, è un intrico di strade strette tra facciate al neon che, a chi arriva da un paese più tranquillo, può sembrare vagamente pericoloso. Omoide Yokocho è un vicolo così stretto che due persone faticano a incrociarsi, pieno di fumo, dove ti ritrovi schiena contro schiena con degli sconosciuti. E nel Golden Gai, un groviglio di bar grandi come uno sgabuzzino, ti fermi davanti a una porta scorrevole che non lascia vedere nulla, senza sapere se dentro ti vogliono o no.

In realtà nessuna di queste porte è chiusa quanto sembra. In stazione tutto diventa più semplice appena smetti di decifrare la mappa e segui solo i cartelli di un'unica uscita, quella di cui conosci il nome. Kabukicho è, secondo lo stesso ente del turismo giapponese, «la zona centrale più densa, più illuminata dai neon, più vivace eppure sicura di tutta l'Asia». E nel bar grande come uno sgabuzzino, il più delle volte, ti apriranno la porta e ti faranno posto, se hai il piccolo coraggio di provarci.

Il bello di Shinjuku è quante cose si incontrano in una breve passeggiata. A pochi minuti da quella stazione travolgente c'è un giardino imperiale immerso in un silenzio quasi totale; una torre del governo la cui vista più bella è gratis; la folla più numerosa del mondo, che si muove quasi senza rumore; e un vicolo dove uno sconosciuto ti versa da bere con le proprie mani. Quiete e caos, il grandioso e il minuscolo, il pubblico e l'intimo: a Shinjuku convivono fianco a fianco, senza che nessuno se ne stupisca.

E a fine serata forse ti accorgerai che la vista gratuita da 202 metri di altezza e il bicchiere che uno sconosciuto ti versa in un bar di dieci metri quadrati sono, in fondo, lo stesso gesto: un'accoglienza che da fuori sembra chiusa, e invece non lo è.

Una volta sul posto

Passo 1: Una vista gratuita a 202 metri

Prima di immergerti nella notte, sali in alto: da lassù è più facile orientarsi.

A pochi minuti a ovest della stazione si ergono le torri gemelle del Palazzo del Governo Metropolitano di Tokyo, sede dell'amministrazione cittadina. Quasi in cima a una delle torri, al 45º piano, a 202 metri di altezza, ci sono due osservatori, e prima di metterti in fila è bene sapere che l'ingresso è gratuito. Niente biglietto, niente fascia oraria. Un ascensore riservato ti porta su dal piano terra, e sotto di te si stende tutta la città illuminata. Nelle sere limpide si vede la Tokyo Skytree oltre il fiume, la macchia scura della baia di Tokyo e, a volte, bassa sull'orizzonte, la sagoma del monte Fuji.

Mettiti davanti alla vetrata all'imbrunire e vedrai il resto della serata prima ancora di viverla: il rettangolo nero e silenzioso a sud è il giardino; il mare di luci lì sotto è la stazione che hai appena lasciato; e il bagliore fitto e inquieto a est è la tua destinazione. Difficilmente una città potrebbe accogliere uno sconosciuto con più generosità, e gratis: un edificio costruito per governare lascia che chiunque entri si goda la sua vista più bella. Tieni a mente questa sensazione, perché la ritroverai stasera all'altro capo della scala, in una stanza grande quanto questo ascensore.

Passo 2: Fumo e gomito a gomito

Torna giù e cammina verso la stazione: proprio accanto ai binari, sul lato ovest, c'è un varco tra due edifici che è facile non notare. Cerca l'insegna verde poco illuminata, le lanterne rosse e le volute di fumo. Questo è Omoide Yokocho, noto come «Vicolo dei ricordi».

Il vicolo è così stretto che, secondo l'ufficio del turismo di Tokyo, «ci stanno a malapena due persone affiancate». Lungo tutto il vicolo si susseguono minuscoli locali di yakitori, spiedini di pollo alla griglia con birra, ognuno con posto per appena cinque o sei persone al bancone. È nato intorno al 1946 dalle macerie attorno all'uscita ovest, quando la città del dopoguerra era in rovina e qui si insediò un mercato all'aperto di bancarelle; da allora il vicolo ha conservato i suoi tetti bassi, il fumo e le lanterne.

Qui non si prenota. Ti chini sotto la tendina corta all'ingresso, trovi uno sgabello e ordini quello che ha preso chi ti siede accanto. Il tuo gomito toccherà quello di uno sconosciuto e la giacca, uscendo, saprà di fumo. È proprio questa vicinanza il bello del posto: qui la gente si siede così, stretta stretta, da circa settantacinque anni. Nella maggior parte dei locali si paga in contanti, quindi porta con te un po' di yen e andrà tutto bene.

Passo 3: Il quartiere che sembra pericoloso

Ora passa sotto i binari verso il lato est e vai verso le luci.

Kabukicho è, secondo la descrizione della stessa Polizia metropolitana di Tokyo, «uno dei più grandi quartieri dei divertimenti del Giappone»: izakaya, karaoke, cinema e hotel ammassati in pochi isolati che non dormono mai. L'ente del turismo giapponese chiama Shinjuku «la città che non dorme», poi aggiunge con garbo: «o più precisamente, crolla per un paio d'ore a tarda mattinata». Trova il grande viale e l'enorme negozio Don Quixote che segna la via principale, alza lo sguardo e forse vedrai una testa di Godzilla che ruggisce in silenzio sopra i tetti. Sta in cima alla torre che ospita un cinema e un hotel, ed è uno degli abitanti più recenti del quartiere. Lì vicino svetta la Tokyu Kabukicho Tower, inaugurata nell'aprile 2023, che porta lo spettacolo ancora più in alto.

Può sembrare un posto di cui diffidare. Per rassicurarti, ecco cosa dice chi ha il compito di garantire la sicurezza della zona: qui il rischio riguarda soprattutto il portafoglio, non la persona. Passeggiare per le strade principali illuminate, mangiare dove i prezzi sono esposti, fotografare i neon: tutto questo è normale e tranquillo. L'unica regola che evita quasi ogni guaio la dice chiaramente la polizia di Tokyo: alcuni buttadentro «potrebbero portarti in posti che ti spennano», quindi anche se ti avvicinano, non seguirli. L'ente del turismo giapponese lo dice in meno parole: «Ignora i buttadentro». Un vero bar non ha bisogno di cercare clienti sul marciapiede. Scegli tu la porta, una con i prezzi leggibili prima di sederti, e la serata resterà piacevole. (Se vuoi capire meglio perché il Giappone trasmette tanta sicurezza, centinaia di residenti lo raccontano con parole loro.)

Passo 4: La porta che sembra chiusa

Al margine orientale di Kabukicho, i neon finiscono di colpo e lasciano il posto a qualcosa di molto più antico e molto più piccolo. Sei vicoletti dove si stringono circa 280 bar, ognuno di una sola stanza, molti con posto per appena cinque o sei persone. Questo è il Golden Gai.

Nacque nel 1947, negli stessi duri anni del dopoguerra del vicolo lungo i binari, e ha conservato l'atmosfera dei primi anni Cinquanta mentre intorno la città si riempiva di grattacieli. Ogni bar è un mondo a sé: un bar per cinefili, un bar punk, un bar tappezzato dal pavimento al soffitto con la passione del proprietario. Dietro la maggior parte delle porte c'è un master o una mama che manda avanti il locale da solo, come fosse il salotto di casa, solo che qui si paga per sedersi.

Ed è quella la porta che sembra chiusa. Di solito non si vede dentro; alcune porte hanno un piccolo cartello kaiinsei («solo soci»), e a leggere gli avvertimenti online sembra che per entrare nella via serva superare un esame. In realtà quel nervosismo davanti alla porta lo provano anche i giapponesi. Tra i giapponesi che parlano del Golden Gai, più di quattro su dieci ammettono che anche per loro aprire quella porta richiede coraggio. Il piccolo coperto che sorprende molti non è un inganno: è, per così dire, l'affitto di una stanza di dieci metri quadrati, il prezzo per essere ospite per una sera. E la lingua è un ostacolo molto più piccolo di quanto temi. Chi è benvenuto, cosa significa quel coperto e perché i proprietari dicono che i visitatori stranieri hanno salvato questa via: lo raccontano, con sincerità e in modo incoraggiante, 183 voci giapponesi in un articolo a parte.

Per stasera, le mosse sono semplici. Cerca una porta aperta, un cartello «English OK» o i prezzi esposti. Entra da solo o con una o due persone: le stanze sono troppo piccole per una comitiva. Non preoccuparti se non parli giapponese: un sorriso e un kanpai valgono più di un giapponese perfetto. Non fotografare l'interno di un bar senza chiedere: in una stanza così intima, è la regola di buona educazione che conta di più. Poi fai scorrere la porta e lascia che sia il master a dare il ritmo. Per essere accolti bene non serve essere colti o alla moda: basta avere il coraggio di aprire la porta ed essere gentili una volta dentro.

Passo 5: A casa con la linea circolare

A tarda sera ritrovi la strada per la stazione, lo stesso labirinto che ti faceva paura a inizio serata e che adesso è solo il punto di partenza di un tranquillo ritorno a casa sulla linea circolare.

E da qualche parte sulla banchina forse capirai cos'è stata davvero questa serata. Hai attraversato la stazione più trafficata del mondo e ne sei uscito senza problemi. In cima a una torre del governo ti hanno mostrato l'intera città senza chiederti nulla. Ti sei infilato in un vicolo pieno di fumo più vecchio dei tuoi nonni, e in una stanza grande quanto un armadio dove, per il prezzo di un posto a sedere, uno sconosciuto ha imparato il tuo nome. La vista gratuita da 202 metri e il bicchiere versato a mano in dieci metri quadrati, l'accoglienza pubblica e quella privata, erano in fondo la stessa gentilezza, in due forme diverse.

Shinjuku è la città delle porte che sembrano chiuse. Tutto il segreto sta nel provare ad aprirle.

Grazie per averci accompagnato fin qui.

Buono a sapersi

Come arrivare, e come uscire. La stazione di Shinjuku è servita da cinque compagnie ferroviarie (JR East, le metropolitane Tokyo Metro e Toei, e le linee Odakyu e Keio), ed è anche per questo che è la stazione più trafficata del mondo e ha così tante uscite che persino chi vive a Tokyo ogni tanto sbaglia. Chi abita qui usa un trucco semplice: non orientarti con i punti cardinali, ma con il nome della tua uscita o della tua destinazione, e segui solo quei cartelli; e quando lasci una banchina, esci dalla stessa parte da cui sei entrato. Per farti un'idea di massima: sul lato ovest ci sono l'osservatorio della torre del governo e Omoide Yokocho; sul lato est Kabukicho e il Golden Gai; sul lato sud lo Shinjuku Gyoen e il terminal degli autobus Busta Shinjuku. Per treni, carte IC e tutte le altre indicazioni pratiche, vedi come muoversi in Giappone.

L'osservatorio del Palazzo del Governo Metropolitano di Tokyo. I due osservatori si trovano al 45º piano, a 202 metri, e si raggiungono con un ascensore riservato dal piano terra dell'Edificio principale n. 1; l'ingresso è gratuito. L'orario generale è dalle 9:30 alle 22:00 (ultimo ingresso alle 21:30). L'osservatorio nord chiude il 2º e il 4º lunedì del mese e quello sud il 1º e il 3º martedì (quello sud ha spesso anche orari più ridotti), oltre a qualche giornata di manutenzione; in caso di maltempo gli osservatori possono chiudere anche con poco preavviso. Ultima verifica: giugno 2026. Prima di andare controlla sul sito ufficiale gli orari aggiornati, lo stato degli osservatori (@tocho_tenbou) ed eventuali chiusure.

Shinjuku Gyoen (la calma del giorno accanto al frastuono). A pochi minuti dal lato sud della stazione si trova uno dei grandi giardini di Tokyo: 58,3 ettari tra giardino formale alla francese, giardino paesaggistico all'inglese e giardino tradizionale giapponese, con circa 900 ciliegi. In origine era un terreno concesso nel 1591 alla famiglia Naitō, signori feudali; qui fu completato nel 1906 un giardino imperiale, aperto al pubblico nel 1949. L'ingresso costa ¥500 per gli adulti, ¥250 per gli over 65 e gli studenti, ed è gratuito per i bambini fino a 15 anni. L'orario di chiusura cambia con la stagione (verso le 16:30 d'inverno, le 18:00 in primavera e a fine estate, le 19:00 in piena estate, con ultimo ingresso 30 minuti prima). È chiuso il lunedì e durante le feste di Capodanno, ma apre tutti i giorni nella stagione dei ciliegi in fiore e in quella dei crisantemi. C'è una regola che sorprende molti, quindi tienila presente fin dall'inizio: all'interno non è consentito l'alcol. Il giardino è una pausa tranquilla da fare prima della serata, non durante. Ultima verifica: giugno 2026. Controlla orari stagionali e tariffe sul sito ufficiale.

Kabukicho, con calma. Il quartiere è vivace e, secondo l'ente ufficiale del turismo giapponese, «vivace eppure sicuro». Goditi le strade principali illuminate, i luoghi simbolo, i ristoranti con i prezzi esposti e i neon. La polizia di Tokyo dà un solo consiglio, ed è l'unico di cui hai davvero bisogno: non seguire chi ti abborda per strada offrendoti da bere a poco prezzo o un «bel locale». Scegli tu dove andare, un posto di cui puoi leggere i prezzi all'ingresso.

Golden Gai. Bar minuscoli, per lo più con cinque o sei posti, molti con un piccolo coperto: è il prezzo del posto a sedere, non una truffa. Entra da solo o in due o tre, porta contanti, cerca una porta aperta, un cartello «English OK» o i prezzi esposti (un cartello «solo soci» vuol dire semplicemente che devi passare oltre, senza che nessuno se la prenda) e chiedi prima di fotografare l'interno. Com'è davvero essere accolti lì lo raccontano, voce dopo voce, nel nostro articolo sull'accoglienza al Golden Gai.

Omoide Yokocho. A due minuti a piedi sul lato ovest della stazione; minuscoli banconi di yakitori, fumo, lanterne rosse e pagamenti quasi sempre in contanti: porta un po' di yen. Si apprezza di più in piccoli gruppi e con la voglia di sedersi gomito a gomito.

Contanti. Molti dei locali più piccoli di Shinjuku, spesso i migliori, funzionano ancora a contanti; conviene averne un po' per la serata. Per sapere quando ti serviranno, leggi contanti o carta in Giappone.

Quanto tempo, e quando. Qui la protagonista è la notte. Un giro veloce richiede circa un'ora; per godertelo con calma (il tramonto dall'osservatorio, uno spuntino nei vicoli, un bar o due) calcola mezza giornata rilassata che si allunga fino a sera.

Tokyo di giorno e Tokyo di notte. Shinjuku è il lato chiassoso e caloroso della città. Per il contrasto luminoso del giorno, Shibuya e Harajuku sono a poche fermate sulla linea circolare Yamanote, e la quiete boscosa del Meiji Jingu si trova proprio tra le due: una sola linea circolare unisce la calma di Tokyo e il suo frastuono.

Info turistiche ufficiali: GO TOKYO: Shinjuku

Se le cose non vanno come previsto

Ti sei perso del tutto in stazione. All'inizio capita a tutti: è la stazione più trafficata del mondo. Smetti di cercare di leggere tutta la mappa. Scegli il nome del posto dove vai (un'uscita, una linea, «Kabukicho», «Gyoen»), segui solo quei cartelli e, nel dubbio, il personale di qualsiasi tornello ti indicherà la direzione giusta. Il trucco consigliato da chi vive qui: lascia la banchina dalla stessa parte da cui sei arrivato.

Qualcuno per strada ti offre da bere a poco prezzo o un «bel localino». Tira dritto e basta. La polizia di Tokyo e l'ente del turismo giapponese lo dicono chiaramente: non seguire i buttadentro, perché i locali dove ti portano fanno pagare molto più di quanto valgano. Ignorarli non è scortese: un vero bar non cerca clienti sul marciapiede. Continua verso le strade principali illuminate e scegli un posto di cui puoi leggere i prezzi all'ingresso; a Kabukicho c'è un posto di polizia aperto 24 ore su 24, se mai ti servisse un punto di riferimento.

Una porta del Golden Gai sembra riservata ai soci e ti è passato il coraggio. Non sei l'unico: più di quattro giapponesi su dieci dicono che anche per loro aprire quella porta richiede coraggio. Cercane una aperta, con un cartello «English OK» o «principianti benvenuti», o con i prezzi esposti. Un cartello kaiinsei o «solo soci» significa solo che quel bar, stasera, non accoglie clienti di passaggio; passa al successivo, nessun problema. Il proprietario di solito spera soltanto che tu abbia il coraggio di entrare e che sia gentile una volta dentro.

L'osservatorio, o uno dei due, è chiuso. Gli osservatori possono chiudere con poco preavviso in caso di vento o pioggia, e quello nord e quello sud chiudono ciascuno in giorni fissi del mese. Se uno è chiuso, l'altro spesso è aperto; controlla @tocho_tenbou per lo stato in tempo reale. E dato che il panorama è gratis, puoi riprovare un'altra sera, o goderti la città da un altro punto panoramico.

Lo Shinjuku Gyoen ha chiuso prima del previsto, oppure hai portato del vino. L'ultimo ingresso è presto (30 minuti prima della chiusura, che cambia con la stagione), e all'interno l'alcol non è consentito. Nessuno dei due è un problema se vedi il giardino come la pausa tranquilla del giorno e tieni il bere per i bar dopo il tramonto. Vieni la mattina o nel primo pomeriggio, e lascia il brindisi a Omoide Yokocho.

Nei vicoli c'è troppo fumo o troppo poco spazio. Omoide Yokocho e il Golden Gai sono minuscoli di proposito, e non fanno per tutti, né per ogni sera. Cerca un bancone un po' più arioso, prova uno dei vicoli più larghi o scambia il vicolo con un ristorante sulle strade principali di Kabukicho. La vicinanza è il fascino del posto, ma nessuno dice che debba piacerti subito.

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Fonti:

• Guinness World Records: Busiest railway station: Shinjuku Station as the world's busiest railway station (including subways), 2,704,703 average daily passenger throughput in 2022; the Gare du Nord in Paris (~600,000/day) as the closest competitor; operators served (JR East, Keio, Odakyu, Toei Subway, Tokyo Metro)
• Tokyo Metropolitan Government: Observatories: two observatories at a viewing height of 202 meters; free admission; access by the observatory elevator from the 1st floor of Main Building No. 1; short-notice weather closures (@tocho_tenbou)
• GO TOKYO: Tokyo Metropolitan Government Building: observatories on the 45th floor at 202 m; free; general hours 9:30–22:00 (last entry 21:30); North deck closed 2nd/4th Mondays, South deck closed 1st/3rd Tuesdays; views of Tokyo Skytree, Tokyo Bay and sometimes Mt. Fuji
• 国民公園協会 (National Parks Foundation): Shinjuku Gyoen: area 58.3 hectares; three garden styles (Formal, Landscape, Japanese Traditional); seasonal hours
• 国民公園協会: Shinjuku Gyoen history: Naitō family granted the land in 1591; completed as an imperial garden in 1906 (opening attended by Emperor Meiji); opened to the public in 1949
• Ministry of the Environment: Shinjuku Gyoen admission & rules: admission ¥500 adults / ¥250 seniors (65+) and students / free for children 15 and under; seasonal closing times; closed Mondays and Dec 29–Jan 3; open daily in cherry-blossom and chrysanthemum seasons; alcohol prohibited inside
• GO TOKYO: Shinjuku Gyoen National Garden: around 900 cherry trees; an escape beside the city center
• GO TOKYO: Shinjuku Golden Gai: around 280 bars across a six-row block of alleys; each seating only five or six; formerly a postwar red-light district that retains its early-1950s atmosphere; a few minutes from the station's east exit, adjacent to Kabukicho
• 新宿ゴールデン街商店街振興組合 (Shinjuku Golden Gai Shopping District Association): origin in 1947 as a postwar black-market and red-light area; over ~70 years of history; around 280 establishments
• GO TOKYO: Omoide Yokocho: "Memory Lane"; an alley barely two people across; yakitori counters seating five or six; dimly lit green sign, smoky stalls and red lanterns; about 2 minutes from Shinjuku Station (1 Nishi-Shinjuku)
• Omoide Yokocho official: history: origin around 1946 as a postwar black-market lane by the west exit
• Tokyo Metropolitan Police: Safety tips for entertainment districts: Kabukicho as "one of the largest entertainment districts in Japan"; warning that street touts may take you to places that rip you off, and that even if they approach you, you should not follow them
• JNTO (Japan National Tourism Organization): Kabukicho: "the most densely packed, neon-burning, lively yet safe downtown area in Asia"; "Ignore the touts"; the Godzilla head; the Don Quixote store marking the main street
• JNTO: Shinjuku: "the town that doesn't sleep, more accurately, it passes out for a couple of hours late morning"; Kabukicho as the nightlife heart
• GO TOKYO: Tokyu Kabukicho Tower: opened April 14, 2023; one of the largest complexes of its kind in Japan
• GO TOKYO: Tokyo at Night: Shinjuku "stays lively all night long," from the tiny bars of Golden Gai to the venues of Kabukicho

Crediti delle immagini, tutte tramite Wikimedia Commons: la porta al neon di Kabukicho (immagine principale e miniatura), foto di Basile Morin, CC BY-SA 4.0; lo skyline di Nishi-Shinjuku al tramonto, foto di Dick Thomas Johnson, CC BY 2.0; il vicolo delle lanterne di Omoide Yokocho, foto di Douglas Paul Perkins, CC BY 3.0; le facciate al neon di Kabukicho, foto di Basile Morin, CC BY-SA 4.0; un vicolo del Golden Gai di notte, foto di Alexkom000, CC BY 4.0; la vista notturna su Shinjuku dall'osservatorio del Tocho, foto di Tomi Mäkitalo, CC BY-SA 3.0.