L'île de Sado vaut-elle le détour ? Ce qu'en disent les visiteurs et les habitants

Vous connaissez sans doute la promesse : une mine d'or qui a financé un shogunat, un village de pêcheurs resté figé dans les années 1800, des femmes qui pagaient dans des barques rondes sur une eau limpide. Puis vous regardez la carte : Sado se trouve à 67 minutes d'hydroglisseur (ou 2 h 30 de ferry pour voitures) au large de Niigata, avec 280 km de côtes et presque pas de train. Cela vaut-il une journée de votre voyage ? Deux jours ? Le ferry en vaut-il seulement la peine ?

En bref : la plupart de ceux qui y vont repartent contents. Ceux qui sont déçus ont souvent fait la même erreur : vouloir voir Sado en un après-midi.

Est-ce que ça vaut le coup ? (avec les mots des visiteurs)

Nous avons rassemblé les avis de voyageurs étrangers qui sont vraiment allés à Sado, sur Reddit et TripAdvisor, avec une seule question en tête : est-ce que ça valait le coup ? Voici comment ces avis se répartissent, pondérés selon l'écho que chacun a reçu auprès des autres lecteurs :

L'enthousiasme est on ne peut plus clair. Ceux qui ont fait le déplacement jusqu'à Sado le disent sans détour : « Sado est tellement magnifique. » Un autre avis le dit tout aussi simplement : « Sado est un endroit fantastique et sous-estimé. » Un troisième voyageur, qui a mis en balance le long trajet jusqu'à la mine d'or, à l'écart de tout, et l'effort qu'il demandait, répond clairement oui : « Ça valait vraiment le coup. Si vous n'avez le temps de voir qu'un seul site sur l'île de Sado, allez à la mine d'or ! »

La petite part rouge en dit long, et elle tourne autour d'une seule chose : arriver quelque part en espérant une certaine ambiance, et trouver les lieux fermés, vides ou plus petits que ce qu'on en racontait. « Vous étiez là en juin, et rien n'était ouvert », a écrit un visiteur à propos d'un port de pêche, qu'il décrit « comme une ville fantôme ». Un autre, qui a comparé un village historique de charpentiers de marine à sa réputation, conclut sans enthousiasme : « Intéressant, mais pas une étape marquante. » Ce que ces remarques décrivent, c'est l'arrivée mal préparée sur une petite île qui vit à son propre rythme.

Ce qu'en disent les Japonais et les habitants de l'île

Les visiteurs japonais et les habitants de Sado parlent de la même île avec leurs propres mots, sur des sites japonais d'avis de voyage et de questions-réponses comme 4travel.jp. Leur ton est globalement plus chaleureux, mais ils expriment aussi plus ouvertement leurs réserves.

Remarquez que la part « ça dépend » est presque deux fois plus importante que chez les voyageurs étrangers. Cet écart est le point le plus utile à retenir. Là où les voyageurs étrangers répondent volontiers par un oui ou un non tranché, les Japonais assortissent leur réponse d'une condition, le plus souvent liée au rythme du voyage. Un voyageur venu trois fois à Sado a répondu ainsi, sur un forum, à quelqu'un qui demandait si l'île valait la visite : « si vous n'avez rien de particulier à voir, honnêtement, une nuit et deux jours suffisent... mais il faut venir avec un objectif précis, sinon le voyage devient une errance sans but. » Une réponse plus sèche à la même question disait « honnêtement, ce n'est pas vraiment ce que j'appellerais amusant », avant de recommander l'île quand même comme « un endroit pour se détendre plutôt qu'une destination touristique ».

Du côté japonais aussi, les mauvaises expériences reviennent au même thème que la part rouge des étrangers : arriver et trouver moins que prévu. Une sortie de pêche, de l'aveu même de son auteur, s'est soldée par « un voyage raté » : bien que Sado soit une destination touristique, les localités traversées paraissaient tristes, et la journée s'est terminée sans le moindre poisson. Un avis sur le village préservé de charpentiers de marine de Shukunegi, accompagné d'une note basse, tient en une phrase : « plus petit que je ne l'imaginais. » Un autre avis exprime une gêne d'un autre ordre, après une promenade dans les ruelles étroites du village, devant des maisons encore habitées : « comme c'est un endroit où des gens vivent vraiment, je me suis senti un peu gêné à l'idée d'en faire un site touristique. »

Ce qu'il faut savoir avant d'y aller

L'île est vraiment grande. L'office de tourisme de Sado le dit clairement : avec 280 km de côtes, l'île est « plus grande qu'on ne pourrait s'y attendre ». L'exploitant de la mine d'or de Sado donne un chiffre : l'île fait environ une fois et demie la superficie des 23 arrondissements de Tokyo. Il n'y a pas de train. Pour circuler, il faut une voiture de location, un vélo électrique, ou bien un pass de bus et des horaires soigneusement vérifiés. La moitié des voix déçues, dans les deux jauges, s'expliquent par cette seule surprise, qu'on peut pourtant éviter.

Le site phare mérite sa réputation. La mine d'or de Sado (Sado Kinzan) a été exploitée de 1601 à 1989, et en juillet 2024 l'UNESCO a inscrit les « mines d'or de l'île de Sado » au patrimoine mondial. Les galeries que l'on parcourt, avec les automates de mineurs dont parlent plusieurs avis, sont celles-là mêmes qui ont financé le shogunat Tokugawa pendant près de trois siècles. C'est sans doute cette histoire qui explique pourquoi la mine d'or est le seul site de Sado à n'avoir recueilli presque aucune voix déçue, dans une jauge comme dans l'autre.

Quand on se plaint, c'est presque toujours à cause de l'itinéraire. Presque tous les visiteurs qui ont trouvé Sado décevante l'avaient visitée en coup de vent, en une journée. Presque tous ceux qui l'ont trouvée magnifique avaient prévu d'y dormir ou s'étaient laissé de la marge. Sur Reddit, une question sur l'excursion à la journée a reçu cette réponse : « je pense que vous vous amuseriez un peu plus si vous le faisiez en deux jours, vous n'auriez pas à vous presser autant. »

La bonne façon de visiter Sado

Tout ce qui précède se résume en quelques conseils, qui rejoignent ce que racontent les avis les plus satisfaits des deux jauges.

• Prévoyez deux jours si possible, une journée complète au minimum. La mine d'or, une balade en tarai-bune et le village de charpentiers de marine de Shukunegi se trouvent dans trois coins différents d'une très grande île. Vouloir caser les trois en une seule journée, entre le ferry de l'aller et celui du retour, c'est précisément le programme qu'on retrouve derrière les rares avis négatifs.
• Louez une voiture ou un vélo électrique au port. Il y a des bus, mais leurs horaires sont réduits hors saison, et plusieurs voyageurs qui comptaient improviser à pied ont fini par appeler un taxi ou par rater le dernier bus du retour.
• À la mine d'or, choisissez le parcours combiné des deux galeries. La galerie Sodayu, de l'époque d'Edo, et la galerie Doyu, de l'époque Meiji, se visitent avec un billet combiné (vérifiez les tarifs et horaires actuels avant d'y aller) ; presque tous les visiteurs qui les comparent conseillent de voir les deux.
• Visitez Shukunegi le matin, et entrez dans quelques-unes des maisons ouvertes au public. Le village est vraiment petit (certains avis parlent d'une promenade de 30 à 60 minutes), alors combinez-le avec une balade en tarai-bune dans la même crique.
• Ne comptez pas trouver des commerces partout. Plus d'un visiteur a signalé un café fermé ou l'absence de supérette en dehors des principales localités. Emportez de quoi grignoter et de l'argent liquide ; les bus de Sado se payaient traditionnellement en pièces et petites coupures, alors vérifiez les moyens de paiement acceptés avant de monter.
• Si un village de pêcheurs a l'air calme, c'est sans doute qu'il l'est. Plusieurs avis mal notés, en anglais comme en japonais, décrivent en fait une petite ville côtière ordinaire, à moitié vidée de ses habitants. Ce calme, c'est aussi ça, Sado.

En suivant ces conseils, vous avez toutes les chances de vivre ce que décrivent la plupart des avis positifs : une grande île où l'on prend son temps, et qu'on apprécie vraiment quand on cesse de la traiter comme une case à cocher entre deux grandes villes. C'est un endroit où l'on passe la nuit.

Alors, est-ce que ça vaut le coup ? Prévoyez une journée entière, idéalement deux, louez de quoi rouler, et partez en sachant d'avance que la mine d'or mérite sa réputation, que le village est petit et que le calme de la côte fait tout l'intérêt de l'île. Dans ces conditions, Sado laisse le plus souvent la même impression qu'à quatre voyageurs étrangers sur cinq : elle vaut le ferry, elle vaut le détour, et on a envie d'y revenir.

Vous hésitez encore sur les lieux qui méritent une place dans votre voyage au Japon ? Commencez par ce qui compte vraiment au Japon.

Sources

• Ministry of Foreign Affairs of Japan, Inscription of the "Sado Island Gold Mines" on the World Heritage List (2024-07-27) : compte rendu officiel de la décision du Comité du patrimoine mondial de l'UNESCO lors de sa 46e session.
• GOLDEN SADO CO., LTD, Historic Site Sado Gold Mine, official site : la mine a été exploitée de 1601 à 1989 (mine d'or et d'argent d'Aikawa) ; organisation des parcours et horaires d'ouverture ; Sado fait environ 1,5 fois la superficie des 23 arrondissements de Tokyo.
• Sado Kisen Co., Ltd, official site : traversée de 67 minutes en hydroglisseur, ligne Niigata-Ryotsu.
• Sado Tourism Association, Visit Sado official site, Getting Around Sado : 280 km de côtes, une île décrite comme « plus grande qu'on ne pourrait s'y attendre » ; tarifs des bus, moyens de paiement et horaires saisonniers.
• Sado Tourism Association, Visit Sado official site (Japanese), beginner's access guide : traversée d'environ 2 heures 30 en ferry pour voitures, ligne Niigata-Ryotsu.