Le château de Himeji vaut-il le coup ? Son donjon en bois d'origine est vide, et c'est justement l'intérêt

La photo que tout le monde connaît montre un donjon blanc perché sur une colline. Devant cette image, on imagine facilement un musée à l'intérieur, avec des armures dans des vitrines, des paravents peints et des pièces meublées comme les appartements d'un seigneur. Sur place, tu retires tes chaussures, tu montes des escaliers en bois très raides et tu arrives au dernier étage un peu à bout de souffle, devant du bois nu et une vue. Certains visiteurs repartent en se disant qu'il n'y a rien à l'intérieur.

Pourtant, d'après les voix que nous avons rassemblées, la visite vaut le coup. La déception la plus facile à éviter, c'est d'arriver en attendant un musée et de découvrir un donjon en bois presque vide, alors que ce bois nu est justement ce qu'il y a à voir.

Est-ce que ça vaut le déplacement ? (dans les mots des visiteurs)

Commençons par les voyageurs étrangers. Nous avons lu leurs messages, écrits pour la plupart après la visite, avec une seule question en tête : est-ce que ça valait le coup ? Chaque voix ne compte qu'une fois, et voici le résultat.

Sur les 122 voix favorables, 21 donnent la même raison : c'est le vrai château, celui d'origine, et pas une réplique. Sur Reddit, quelqu'un l'écrit ainsi : « Le château de Himeji, c'est le vrai de vrai, et du coup tout y est authentique, y compris les petites portes épaisses et les petites fenêtres. Il n'y a pas grand-chose à l'intérieur, mais je le trouve intéressant pour sa construction, notamment les énormes poutres en bois. »

Un autre voyageur le compare aux donjons en béton, plus connus : « Contrairement à Osaka et Wakayama (qui sont tous deux des reconstructions en béton), Himeji est l'un des 12 châteaux d'origine. » Parmi ces 122 voix, 22 vont jusqu'à le placer au premier rang des châteaux du Japon, à l'image de celle-ci : « C'est sans doute le meilleur château du Japon. Ça vaut vraiment le petit trajet depuis Osaka. »

La barre rouge est mince, mais c'est surtout pour ces voix-là que nous avons écrit cet article. Sur les 16 voix déçues, 7 regrettent qu'il y ait si peu à voir à l'intérieur et 8 parlent de la foule et de la file d'attente, 2 d'entre elles citant les deux. Dans un cas comme dans l'autre, un peu de préparation suffit, et on verra comment dans la dernière partie.

Quelqu'un résume le premier reproche en deux phrases : « L'extérieur est vraiment beau, mais l'intérieur est assez fade. Il n'y a pas grand-chose à voir. » Un autre regrette surtout le manque d'explications : « Le manque d'informations au château de Himeji était un peu décevant. C'est peut-être différent aujourd'hui, ma visite date de 2019, mais j'ai eu beaucoup de mal à imaginer à quoi servait chaque pièce. Même un panneau avec quelques illustrations aurait fait une énorme différence. » Un troisième fait la comparaison avec Osaka : « Le château d'Osaka est beau, avec un musée à l'intérieur ». Ces voyageurs s'attendaient à un musée comme celui d'Osaka et ont trouvé une forteresse en bois vide. Leur déception tient à cet écart avec ce qu'ils imaginaient, et le château lui-même n'y est pour rien.

La barre du milieu, à 21 %, est la deuxième plus grande, et le conseil pratique qui s'en dégage est simple : vas-y, avec des attentes réalistes. Dans un fil de discussion, le commentaire le plus approuvé parmi ceux que nous avons recueillis le dit ainsi : « la plupart des châteaux japonais sont assez décevants à l'intérieur. Même Himeji, qui est l'un des mieux conservés, a un intérieur plutôt vide. Cela dit, nous avions un guide qui nous racontait des histoires pendant la visite du château de Himeji et de son parc, et ça a vraiment fait la différence. » On reparle des guides un peu plus loin.

Le même château, vu par les visiteurs japonais

Voyons maintenant les visiteurs japonais, à travers les avis qu'ils ont eux-mêmes publiés sur ce même bâtiment. La plupart des guides de voyage laissent ce regard de côté. Voici comment se répartissent leurs voix.

Sur ces 102 voix, 81 %, soit quatre sur cinq, tiennent beaucoup à ce château. Trois personnes le disent en quelques mots : « Numéro un au Japon, je comprends pourquoi. », « Digne d'un site du patrimoine mondial ! On est subjugué. », « C'était ma quatrième visite. Chaque fois, ça m'émeut. »

Ce qu'ils apprécient, c'est le corps même du bâtiment, son bois et ses escaliers, bien plus que des objets exposés. Une personne d'une cinquantaine d'années raconte : « J'ai touché les grosses pièces de bois qui soutiennent le château, et j'en ai senti l'énergie. » Une autre, du même âge, aime justement la montée : « À l'intérieur, avec entre autres ses escaliers raides d'autrefois, on sent le passé, c'est excitant. » Pour d'autres visiteurs, ces mêmes escaliers demandent un vrai effort, et on y revient juste après.

Une personne d'une soixantaine d'années, qui entrait enfin dans le donjon pour la première fois, une visite attendue depuis longtemps, a pourtant donné la meilleure note tout en écrivant ceci : « Ce n'était pas ennuyeux, mais ça m'a laissé sur ma faim. On ne fait que monter, et monter encore, dans un château vide, et on n'y apprend pas vraiment d'histoire. » Le « rien à l'intérieur » n'est donc pas un malentendu propre aux visiteurs étrangers, puisque les visiteurs japonais le remarquent aussi.

Ce qui sépare les uns des autres, c'est l'attente, pas la nationalité. Ceux qui sont émus et ceux qui sont déçus ont devant eux le même bois nu. Les déçus espéraient un musée, alors que les autres venaient toucher un bâtiment vieux de 400 ans. Nous aimerions t'aider à arriver dans ce second état d'esprit, avant même d'entrer.

Dans la barre rouge japonaise, à 5 %, les reproches portent moins sur le bâtiment que sur les conditions de visite : la foule et la file d'attente, un jour de fermeture ou une arrivée après la dernière entrée, et le donjon vide dont on vient de parler. La fatigue physique, c'est un autre sujet, bien plus léger, et elle est surtout mentionnée par des visiteurs qui ont aimé le château : dans 22 des 102 avis, il est question d'escaliers raides et étroits, dont 16 chez ceux qui tiennent beaucoup au château.

Quelqu'un le décrit ainsi : « C'est un château très élégant, mais il faut de l'endurance. Jusqu'au donjon, ce ne sont que des escaliers. […] Ils sont étroits et raides. » Une autre personne pense aussi à l'hiver : « L'été, avec la chaleur, c'est dur, et comme on retire ses chaussures pour monter dans le grand donjon, l'hiver, avec le froid, doit être difficile aussi. » Enfin, le prix d'entrée ou sa récente augmentation revient dans 9 avis sur 102 ; tu trouveras les détails dans la dernière partie.

Ce qu'il faut savoir avant d'y aller

Si le donjon paraît vide, c'est d'abord parce qu'il n'a jamais été un musée. D'après l'Office national du tourisme japonais, il ne reste au Japon que 12 donjons d'origine. Tous les autres ont été construits ou reconstruits plus tard, et certains des plus célèbres sont en béton, du XXe siècle. Le donjon du château d'Osaka, par exemple, a été reconstruit en 1931 en béton armé à ossature d'acier ; il est équipé d'ascenseurs et abrite un musée. Celui de Himeji est en bois. Il a été achevé en 1609, puis entièrement démonté, réparé et remonté entre 1956 et 1964, sans jamais être reconstruit. C'est l'un des 12 donjons d'origine, et l'office du tourisme le présente comme le château le mieux conservé du Japon. Ce vide est justement la marque d'un bâtiment d'origine.

Tu n'y verras pas non plus de pièces aménagées pour reconstituer la vie d'un seigneur, parce que le seigneur ne vivait pas dans le donjon. Sa résidence se trouvait plus bas, dans l'enceinte du Bizen-maru, et le donjon servait à stocker les armes et les provisions. Ce que tu gravis, c'est le bâtiment d'origine lui-même.

Le surnom de « château du Héron blanc » vient de ses murs, enduits de chaux des deux côtés. D'après le site officiel du château, cet enduit résiste au feu tout en étant beau. Selon l'Agence japonaise du tourisme, les murs sont percés de 997 ouvertures : de hautes fentes rectangulaires pour les archers, et des carrés, des cercles et des triangles pour les armes à feu, placés à trois hauteurs pour tirer debout, à genoux ou couché. De loin, on les prend pour des motifs décoratifs. Ce sont en réalité des postes de tir qui donnent sur le chemin sinueux menant au donjon. La beauté et la défense se trouvent donc sur la même surface de mur, et c'est ce mur qu'il faut regarder de près, bien plus qu'une vitrine.

Le donjon n'est pas tout, et une bonne partie du reste est gratuite. Sans billet, tu peux longer les douves et les murs de pierre qui les bordent, et t'installer sur la grande pelouse du San-no-maru, d'où l'on a, selon l'office du tourisme, la plus belle vue d'ensemble sur le donjon. Une fois le contrôle passé, à partir de la porte Hishi, commence la spirale de portes qui obligeait les assaillants à tourner, avec ses murs de pierre aux courbes en éventail. Le jardin voisin, Koko-en, est recommandé par 22 des 122 voix étrangères favorables, et 4 voix sur 174 l'ont même préféré au château : « Le jardin Koko-en, en revanche, était magnifique, et on l'a même plus apprécié que le château ». Le billet combiné château et jardin coûte 2 600 ¥, à peine 100 ¥ de plus que le château seul à 2 500 ¥.

Le seul vrai point faible, c'est le manque d'explications. À l'intérieur, la déception la plus fréquente, c'est qu'il y a peu à voir et qu'on a du mal à imaginer à quoi servaient les pièces. Il suffit alors de quelqu'un pour raconter. La ville de Himeji propose des guides bénévoles gratuits en langues étrangères, sans réservation : quand l'un d'eux est disponible, il se tient juste après le contrôle des billets avec un panneau « Free Guide ». Des voyageurs signalent aussi une brochure détaillée à l'entrée. Dans le commentaire cité plus haut, c'est un guide qui « nous racontait des histoires pendant la visite » qui a rendu les pièces nues intéressantes. Quant aux visites privées payantes, certains voyageurs se demandent si elles valent la dépense (l'un d'eux a payé 100 dollars américains par personne), tandis que d'autres ont trouvé le guide gratuit suffisant.

Comment profiter au mieux d'un donjon vide

Tout se joue sur quelques choix, tirés des voix et de ce qu'on a vu jusqu'ici.

• Pour l'horaire, vise l'ouverture à 9 h ou la fin d'après-midi. Le grand donjon n'accueille que 1 000 personnes par heure, pour protéger ce bien culturel et pour la sécurité. Les jours d'affluence, l'attente affichée jusqu'au sommet peut donc dépasser 2 heures, car la file avance lentement. Un voyageur a attendu 2 h 30 à midi. Tôt le matin, on entre directement, comme l'écrit quelqu'un d'autre : « Nous étions dans le château à 10 h 08 et dehors à 10 h 30. » Et plus loin : « Pas de file d'attente ni quoi que ce soit avant le dernier étage ». La fin d'après-midi est calme elle aussi : « C'était à couper le souffle, et il n'y avait pas grand monde non plus. » La dernière entrée a lieu à 16 h. Avec le billet numérique acheté à l'avance, l'achat est plus simple, mais la ville précise qu'on n'a pour autant aucune priorité dans le donjon quand il y a foule.
• Décide avant de monter de ce que tu viens voir : le bois, les ouvertures dans les murs, la vue. Si l'histoire t'intéresse, cherche le guide bénévole gratuit près du contrôle des billets, ou lis d'abord la brochure. Avec ce seul changement, la déception la plus fréquente devient le meilleur moment de la visite.
• Les douves, les murs qui les longent et la pelouse du San-no-maru sont gratuits, et c'est sans doute de là qu'on voit le mieux le château ; le dédale de portes, lui, se trouve après le contrôle des billets. Avec le jardin, le billet combiné ne coûte que 100 ¥ de plus. Parmi les 174 voix étrangères, 14 trouvent que l'extérieur suffit, voire qu'il vaut mieux que l'intérieur.
• Prévois une tenue pour grimper. Les escaliers d'origine sont raides et étroits, il n'y a ni ascenseur ni climatisation, et on marche en chaussettes sur le bois. On te demande d'apporter un sac pour les chaussures et des chaussettes épaisses, et, selon le site officiel, monter jusqu'au grand donjon, c'est « comme gravir une petite montagne ». En été il fait chaud, alors prends de l'eau ; en hiver, le plancher est froid. Descends doucement : un des visiteurs japonais trouve la descente encore plus dure que la montée.
• Côté prix, l'entrée coûte 2 500 ¥ pour les adultes (18 ans et plus) et 1 000 ¥ pour les habitants de la ville de Himeji ; elle est gratuite pour les moins de 18 ans, et le billet château et Koko-en coûte 2 600 ¥. Le tarif résident dépend de l'adresse, et non de la nationalité : un étranger qui habite à Himeji y a droit, alors qu'un visiteur venu de Tokyo paie le plein tarif. Une demi-journée suffit, ce qui laisse le temps d'ajouter Kobe ou le jardin, mais garde Hiroshima pour un autre jour.

Avec ces quelques choix, ta journée ressemblera davantage à celle des visiteurs émus qu'à celle des déçus. Ce que tu vas voir, c'est simplement le bâtiment d'origine, encore debout après 400 ans.

Alors, est-ce que ça vaut le coup ? Les escaliers sont raides, la file d'attente est bien réelle les après-midi chargés, et il n'y a pas de vitrines en haut. Mais c'est un donjon en bois de 1609 qui, d'après la ville de Himeji, n'a jamais été pris par les armes ni détruit par le feu, et tout autour, le parc est en accès libre. Ce qu'on vit dans un bâtiment d'origine, on ne le retrouve dans aucune reconstruction. Viens pour le bâtiment lui-même, et monte doucement.

Tu hésites encore sur les lieux célèbres qui méritent vraiment une place dans un court séjour ? Commence par ce qui compte vraiment au Japon. Et pour tout le parcours, des portes aux murs blancs jusqu'au sommet, tu trouveras le guide audio du château de Himeji juste en dessous, sur cette page.

Sources

• Château de Himeji (site officiel) : informations pour les visiteurs (en anglais) : ouvert de 9 h à 17 h, dernière entrée à 16 h ; entrée à 2 500 ¥ pour les adultes (18 ans et plus), 1 000 ¥ pour les habitants de Himeji, gratuite pour les moins de 18 ans, 2 600 ¥ avec le jardin Koko-en ; ni climatisation, ni ascenseur, ni escalator ; escaliers très raides et étroits ; chaussures retirées sur les planchers en bois ; demande d'apporter un sac pour les chaussures et des chaussettes épaisses ; montée jusqu'au grand donjon « comme gravir une petite montagne » ; illumination nocturne en blanc
• Château de Himeji (site officiel) : guide et histoire (en anglais) : donjon achevé en 1609 sous Ikeda Terumasa ; donjon entièrement démonté, réparé et remonté de 1956 à 1964 ; armes et provisions stockées dans le grand donjon ; enduit à la chaux sur les deux faces des murs, résistant au feu et esthétique ; château épargné par les bombardements de 1945
• Ville de Himeji : informations pratiques sur la visite du château (en japonais) : grand donjon limité à 1 000 personnes par heure pour protéger le bien culturel et pour la sécurité (attente à l'entrée les jours d'affluence) ; le tarif « habitant » vaut pour les personnes qui ont une adresse dans la ville de Himeji ; billet numérique pour une entrée fluide, sans priorité en cas d'affluence ; guides bénévoles gratuits en langues étrangères, sans réservation, présents juste après le contrôle des billets avec un panneau « Free Guide » quand ils sont disponibles
• Ville de Himeji : l'ampleur du château (en japonais) : l'un des donjons d'origine encore debout au Japon ; donjons reliés entre eux ; plan en triple spirale ; ni bataille ni incendie dans son histoire
• Ville de Himeji : guide du château, comment en profiter (en japonais) : chemin d'accès sinueux conçu pour la défense ; murs de pierre aux courbes en éventail ; enceinte de l'Ouest ; Bizen-maru, où vivait le seigneur Ikeda Terumasa
• Agence japonaise du tourisme (MLIT), base de données multilingue : les meurtrières (sama) (en anglais et en japonais) : 997 meurtrières ; formes différentes pour les archers et pour les tireurs ; trois hauteurs de tir
• Centre du patrimoine mondial de l'UNESCO : Himeji-jo (en anglais) : inscrit en 1993 ; chef-d'œuvre de construction en bois qui allie fonction et beauté
• JNTO : château de Himeji (en anglais) : château le mieux conservé du Japon ; l'un des 12 châteaux d'origine restants ; château du Héron blanc ; San-no-maru en accès libre, zone payante après la porte Hishi ; donjon peu aménagé, à part quelques panneaux explicatifs ; avenue Otemae-dori ; jardin Koko-en
• Donjon du château d'Osaka (site officiel) : 90 ans d'histoire (en japonais) : troisième donjon du château d'Osaka achevé en 1931 en béton armé à ossature d'acier ; musée d'histoire à l'intérieur dès l'origine ; ascenseurs