Yamadera vaut-il le coup ? Ses 1 015 marches de pierre, et pourquoi on les monte

Yamadera, de son nom officiel Hojusan Risshaku-ji, est un temple bâti à flanc de montagne dans la préfecture de Yamagata. Pour rejoindre ses pavillons du haut, il faut gravir 1 015 marches de pierre au milieu d'une forêt de cèdres. Il n'y a ni téléphérique ni funiculaire, ni aucun autre moyen de monter : la montée comme la descente se font à pied. Ce nombre, on le connaît avant même d'avoir vu une photo du lieu, et il fait réfléchir quand on n'a que quelques jours au Japon et qu'il faut décider d'y consacrer une journée entière. Certains finissent d'ailleurs par retirer Yamadera de leur programme.

Pourtant, chez les voyageurs qui ont fait la montée, l'hésitation a le plus souvent disparu après coup, comme tu le verras avec les chiffres un peu plus bas. Dans cet article, tu trouveras leurs raisons, avec leurs propres mots, puis celles des visiteurs japonais, qui montent les mêmes marches pour des raisons un peu différentes.

Est-ce que la montée vaut le coup ? Ceux qui l'ont faite répondent

Nous avons lu ce que des voyageurs étrangers ont écrit après être allés à Yamadera, sur Reddit et sur TripAdvisor. Cela fait 58 voix, et chacune compte une seule fois. Voici comment elles se répartissent.

Le rouge ne réunit que 5 voix sur 58, et chacune mérite d'être regardée de près. Dans un avis TripAdvisor, quelqu'un raconte avoir entendu parler d'une illumination du temple le soir ; après la fermeture, seuls trois bâtiments environ restaient éclairés en haut. « L'illumination n'était pas ce que nous attendions », écrit cette personne, qui parle d'« une vraie déception à côté de ce qu'on peut voir à Kyoto ». Une autre personne, sur TripAdvisor aussi, ne sait pas trop d'où vient sa déception : « J'en attendais peut-être trop à cause des avis lus en ligne, ou c'était peut-être la foule le jour de notre visite à Yamadera, mais nous sommes restés sur notre faim ». La troisième voix vient du forum de TripAdvisor, en réponse à quelqu'un qui demandait si le lieu valait le détour sans faire la montée : « Au pied, il n'y a pas grand-chose, je le crains. » Cette personne conseille plutôt : « Mieux vaut aller à Matsushima. » Les deux dernières voix rouges viennent d'une même personne sur Reddit, dont la journée a été gâchée par la pluie.

Aucune de ces cinq voix ne met en cause les marches. Ce qui a déçu, c'est la pluie, le pied du temple quand on ne monte pas, ou l'écart entre ce qu'on s'était imaginé avant de venir et ce qu'on a trouvé sur place.

Du côté vert, on lit bien plus qu'un simple éloge du temple et de la vue. Sur Reddit, un voyageur écrit : « J'étais à deux doigts de me dire “assez de temples, on zappe !”, mais j'ai tellement bien fait de venir. » Dans un avis TripAdvisor, quelqu'un prévient : « Oui, il faut gravir plus de 1 000 marches pour atteindre l'ensemble des temples. Mais la montée en elle-même vaut largement l'effort. » Pour cette personne, « c'est le chemin qui compte, pas la destination ». Le plaisir de la marche elle-même revient dans plusieurs avis positifs. Quelqu'un venu de Munich plaisante : « Où est l'escalator ? » Ce visiteur a pourtant gravi les marches, et range Yamadera parmi les visites à ne pas manquer dans la région. Plusieurs voyageurs ont aussi trouvé la montée plus facile que ce que le chiffre laissait craindre, et c'est en partie pour cela qu'ils sont contents d'être venus.

Les mêmes marches, vues par les visiteurs japonais

Les visiteurs japonais laissent eux aussi leurs avis, sur les sites qu'ils consultent pour préparer leurs voyages : Jalan, 4travel ou Yahoo! Map. Nous avons rassemblé ces avis de la même manière. Voici leur répartition.

Sur les mêmes 1 015 marches, la différence entre les deux groupes se voit surtout dans le rouge. Côté étranger, 5 voix sur 58 (9 %) expriment une déception. Côté japonais, il n'y a qu'un seul avis sur 146 (1 %), et il ne porte pas sur les marches. Le groupe qui ressort le moins déçu de sa journée est aussi celui qui connaissait la montagne de réputation avant d'arriver. Dans leurs avis, certains disent qu'ils voulaient venir depuis longtemps, d'autres citent le haïku de Matsuo Basho, d'autres encore retrouvent sur place le Yamadera qu'ils avaient en tête.

Plusieurs d'entre eux écrivent aussi sur la montée elle-même. Sur Jalan, quelqu'un raconte : « En sentant le silence, en écoutant le chant des cigales, j'ai fait la montée lentement et j'ai chassé mes bonno. » Le mot bonno vient du bouddhisme : il désigne les désirs et les agacements de ce monde, qui troublent l'esprit. Sur 4travel, une personne d'une quarantaine d'années a fait un calcul approximatif de l'inclinaison de la pente avant de conclure : « La vue vaut l'effort qu'il faut fournir pour grimper tout en haut. »

Un autre récit, sur 4travel lui aussi, vient de quelqu'un qui a conduit sa mère de 76 ans en voiture de location depuis l'aéroport de Sendai, parce qu'elle tenait à voir le temple. Son souhait : « J'espère vraiment que les gens viendront tant qu'ils en ont encore la force. » Sur Jalan enfin, une personne qui venait d'avoir 70 ans, et dont la dernière montée remontait à cinq ans, a voulu vérifier si ses jambes tiendraient encore jusqu'au sommet. Elles ont tenu, la vue en haut était superbe, et cette personne a décidé de continuer à monter pour mesurer ses jambes et son endurance : l'été avec les cigales, l'automne avec les feuilles rouges, l'hiver sous la neige.

Pour une partie de ces visiteurs, la vue récompense l'effort. Pour d'autres, la montée fait elle-même partie de ce qu'ils sont venus chercher : la satisfaction d'arriver en haut, le fait de laisser derrière soi les pensées du quotidien, ou une façon de mettre son propre corps à l'épreuve. La fatigue de la montée n'est donc pas seulement ce qu'il faut endurer pour avoir la vue ; elle compte aussi dans la visite.

Ce qu'il faut savoir avant d'y aller

Le chiffre de 1 015 marches est celui que donne le temple lui-même. Plusieurs visiteurs le citent dans leurs avis sans que personne ne le leur demande. Sur Jalan, quelqu'un écrit : « On hésite un instant devant les 1 015 marches », avant d'ajouter : « Les marches sont basses et il y a aussi des rampes, alors j'ai réussi à monter, tant bien que mal. » Selon l'Office national du tourisme japonais (JNTO), il faut compter 30 à 40 minutes pour arriver en haut à un rythme régulier. Le temple, de son côté, indique environ 1 h 30 pour l'aller-retour, avec des marches de pierre du début à la fin.

Le temple a été fondé en 860 par Jikaku Daishi Ennin, troisième supérieur de l'école Tendai. Le Konponchudo, le pavillon principal, est construit en bois de hêtre ; on le dit le plus ancien bâtiment en hêtre du Japon, et il est classé bien culturel important par l'État. À l'intérieur brûle la « flamme éternelle du bouddhisme », une flamme reçue de l'Enryaku-ji, le temple principal de l'école Tendai, au moment de la fondation. On raconte qu'elle brûle depuis cette époque.

En 1689, Matsuo Basho est passé par ici pendant le voyage de l'Oku no Hosomichi, et il y a écrit ce haïku : shizukasa ya / iwa ni shimiiru / semi no koe. En substance : quel calme, et le chant des cigales qui pénètre dans les rochers. À mi-chemin entre la porte Sanmon et le Niomon, le Semizuka est un monument où l'on conserve la bande de papier sur laquelle le poème a été écrit. Près du Konponchudo, tu verras aussi les statues de Basho et de son disciple Sora. En dehors des heures d'affluence, entre deux groupes, la forêt est encore assez calme pour que le poème corresponde à ce que tu entends.

La vue la plus connue de Yamadera se prend depuis le Godaido, un pavillon construit en surplomb de la falaise, près du sommet. De là, on domine la vallée de la rivière Tachiya et le bourg au pied de la montagne, d'où part la montée. On y accède par un petit chemin qui part à droite du Kaisando. Le Godaido et l'Okunoin, le pavillon le plus reculé, tout au bout des marches, sont deux étapes distinctes. Ce chemin de côté se rate facilement : sur Jalan, quelqu'un explique n'avoir pas trouvé le chemin du belvédère et avoir dû y renoncer. Si tu organises ta journée autour d'un seul arrêt, que ce soit le Godaido.

L'entrée coûte 500 ¥ pour les adultes (à partir de l'âge du collège) et 200 ¥ pour les enfants à partir de 4 ans. Ce tarif a été revu en avril 2025. On paie en espèces uniquement, au bureau de la porte Sanmon, là où commence vraiment la montée. En dessous de la porte, l'enceinte basse, Konponchudo compris, est sans droit d'entrée ; seule la prière dans le sanctuaire intérieur du Konponchudo coûte 200 ¥ à part. Si tu lis 300 ¥ dans des avis plus anciens, c'est le prix d'avant la révision.

La bonne façon de monter à Yamadera

Monte à ton rythme, pas à celui des gens qui te doublent. Plusieurs visiteurs japonais trouvent la descente plus dure pour les jambes que la montée. Deux d'entre eux attribuent leurs courbatures du lendemain à la descente, et un autre raconte que ses jambes allaient bien à l'aller et ne se sont mises à trembler qu'une fois en bas. Pour les chaussures, pas besoin d'équipement de randonnée : le temple indique que des vêtements et des chaussures de tous les jours conviennent. Préfère tout de même des chaussures confortables pour marcher plutôt que des sandales, car les marches de pierre sont inégales et, selon la saison, mouillées ou gelées. Emporte de l'eau et une petite serviette, surtout en été : la dernière partie avant le sommet est à découvert, il y a peu d'ombre et il fait chaud.

Si tu as peu de temps ou peu de souffle, va d'abord au Godaido, dont la vue est celle qu'on retrouve sur la plupart des photos. L'Okunoin n'est qu'un peu plus loin. Viens plutôt tôt dans la journée, et en semaine si tu peux. Dans les deux groupes, des visiteurs citent la foule, plus que les marches, comme ce qui peut gâcher une visite par ailleurs réussie.

Chaque saison change un peu les choses. En automne, c'est le moment des feuillages colorés, et les jours fériés il y a foule. Au printemps, ce sont les cerisiers en fleurs. En hiver, les marches peuvent être gelées : prévois des bottes qui accrochent bien plutôt que des baskets ordinaires.

Un mot enfin sur les gens avec qui tu montes. Sur le forum de TripAdvisor, quelqu'un retient surtout deux choses de sa visite : les vues depuis la colline, et les encouragements que les grimpeurs s'échangent en chemin, des « ganbatte » lancés de l'un à l'autre. Ganbatte, c'est le mot qu'on se dit au Japon pour se donner du courage, un peu comme « allez, courage ! ». Dans un avis TripAdvisor, une personne venue de Stuttgart écrit : « C'est toujours un plaisir de grimper avec les Japonais, car ils apprécient qu'un étranger se joigne à eux. » Pendant les 30 à 40 minutes de montée, tu partages les mêmes marches que les grimpeurs japonais : en montant à leurs côtés, tu prends part à la sortie au lieu de seulement la regarder.

Pour faire le point, voici ce qui peut faire hésiter : les marches sont bien réelles, la météo du jour n'est jamais garantie, et 5 des 58 voix étrangères expriment une déception, dont 4 à cause de la pluie ou de ce que leurs auteurs avaient imaginé avant de venir. En face, il y a une flamme qui brûlerait depuis 860, un haïku qui sonne encore juste dans les moments calmes et, dans les deux groupes, une large majorité de visiteurs pour qui la visite valait le coup. Certains voient même dans la montée une des raisons de venir, et pas uniquement l'effort à fournir pour arriver en haut.

Tu hésites encore sur les lieux célèbres qui méritent vraiment une place dans un court séjour ? Commence par ce qui compte vraiment au Japon. C'est aussi un bon point de départ pour situer Yamadera parmi les autres étapes d'un court voyage dans le Tohoku.

Sources

• Risshaku-ji (Yamadera), site officiel : page d'accueil et informations de visite : en japonais. 1 015 marches de pierre au total ; entrée à 500 ¥ pour les adultes (à partir du collège), tarif révisé en avril 2025, espèces uniquement, au bureau de la porte Sanmon ; 200 ¥ pour le sanctuaire intérieur du Konponchudo ; parcours et pavillons (Konponchudo, Sanmon, Semizuka, Niomon, Kaisando, Godaido, Okunoin) ; aller-retour d'environ 1 h 30, entièrement en marches de pierre ; statues de Basho et de Sora ; le haïku ; fondation en 860 par Ennin ; flamme reçue de l'Enryaku-ji ; passage de Basho en 1689 (consulté le 4 octobre 2026).
• JNTO (Office national du tourisme japonais) : Risshakuji Temple (Yamadera) : en anglais. Fondation en 860 ; la « flamme éternelle du bouddhisme » du Konponchudo, qui brûlerait depuis la fondation ; Konponchudo en bois de hêtre, considéré comme le plus ancien bâtiment de ce type au Japon ; haïku de Basho écrit sur place ; montée jusqu'en haut en 30 à 40 minutes en général ; accès au Godaido par le chemin à droite du Kaisando, avec vue sur la vallée de la rivière Tachiya (consulté le 4 octobre 2026).