Les cerfs de Nara valent-ils le détour ? Ce que les visiteurs (et les cerfs) aimeraient que vous sachiez

La révérence, c'est l'image que tout le monde a déjà vue : un cerf incline la tête, vous lui tendez un biscuit, et internet fond de tendresse. Alors vous arrivez à Nara en vous attendant plus ou moins à une mini-ferme peuplée d'animaux bien élevés. Puis un cerf vous tire la manche, un autre donne un coup de tête dans votre sac, quelqu'un se met à crier à côté, et vous vous demandez si vous n'avez pas commis une erreur.

La réponse courte, que la suite de l'article ne fait que développer : oui, ça vaut le détour. Presque tout ce que les gens trouvent désagréable chez les cerfs peut être évité, car ce qui ressemble à de l'« agressivité » est simplement le comportement normal d'un cerf.

Est-ce que ça vaut une journée ? (avec les mots des visiteurs)

Nous avons rassemblé les avis de voyageurs internationaux qui sont réellement allés à Nara, en retenant une seule question : est-ce que ça valait le coup ? En pondérant chaque avis selon l'écho qu'il a reçu chez les autres lecteurs, on obtient cette répartition :

Cette bande rouge très fine n'a rien d'un hasard d'échantillonnage. Les personnes reparties déçues décrivent presque toujours quelque chose qu'elles auraient pu éviter : la foule de la mi-journée, ou le fait d'avoir acheté une pile de biscuits et de s'être fait encercler. Ceux qui ont adoré disent à peu près tous la même chose. L'un l'a formulé sans détour : « N'achetez surtout pas les biscuits et n'ayez pas de nourriture à la main, et de toute façon ils ne s'intéresseront pas vraiment à vous. » Un autre, sur la question de sauter Nara au profit d'une grande ville : « Nara a été mon endroit préféré. Personnellement, je sauterais Osaka plutôt que Nara. »

Et, ce qui en surprend plus d'un, les cerfs ne sont souvent même pas le meilleur moment de la journée. « Le Tōdai-ji est l'une des choses les plus impressionnantes que j'aie jamais vues », a écrit un visiteur à propos du grand temple de bois et de son Bouddha de bronze ; « les sanctuaires, les temples et le musée national abritent plusieurs trésors nationaux », en a dit un autre. Ce sont les cerfs qu'on photographie, mais c'est la ville millénaire qui fait l'essentiel de la visite, souvent sans qu'on le remarque.

Ce que ressentent ceux qui vivent avec les cerfs

Il reste un autre point de vue : ce que disent les visiteurs japonais et les habitants, dans leurs propres avis, à propos de ces mêmes animaux. Le ton est différent, plus doux, et les moments difficiles y sont aussi décrits plus franchement.

Ici, la barre rouge est plus grande que celle des visiteurs étrangers, et c'est sans doute l'information la plus utile. Les avis japonais sont plus francs sur les moments réellement difficiles (l'un d'eux écrit, après avoir été renversé, qu'« il y a de plus en plus de cerfs agressifs aujourd'hui, même quand on n'a aucune nourriture »), précisément parce que Nara est leur quotidien et non un lieu de vacances. Quand ceux qui vivent aux côtés des cerfs en décrivent franchement les inconvénients, leur avis pèse plus lourd que cent éloges à cinq étoiles.

Mais l'affection domine nettement. « Faites une révérence, et ils la rendent ! », a écrit avec ravissement une femme d'une soixantaine d'années, avant d'ajouter ce qui est au cœur de cet article : « La nouvelle semble s'être répandue même chez les visiteurs étrangers, et beaucoup de monde le faisait. C'était réconfortant à regarder. » Une autre, voyageant seule : « Ça m'a réchauffé le cœur de voir tout le monde se tenir bien et être affectueux avec les cerfs. » On vous accueille volontiers, à condition d'y mettre la manière.

Ce qu'il faut savoir avant d'y aller

La révérence n'est pas un merci. On croirait l'animal le plus poli du monde en train de vous saluer. L'image est charmante, mais pas tout à fait exacte. Les cerfs ont appris que baisser la tête fait apparaître des biscuits chez les humains. C'est une façon de réclamer à manger, apprise au fil de décennies de nourrissage. Le savoir ne gâche rien, et c'est utile sur place. Comme un voyageur l'a appris à ses dépens : « Ne faites pas la révérence sans nourriture. » Si un cerf s'incline devant vous alors que vous n'avez rien à lui donner, il attend quelque chose que vous ne pouvez pas lui offrir. Et un cerf affamé, entouré de monde, qui a l'impression qu'on le fait marcher, finit par mordiller.

Ce sont des animaux sauvages, et Nara le rappelle clairement. Les recommandations officielles de la préfecture de Nara sont directes : les cerfs « sont habitués aux gens, mais ce sont des animaux sauvages », et ils constituent un monument naturel national (un trésor protégé, et non des animaux en captivité). Selon le recensement 2025 de l'association locale de protection, environ 1 465 cerfs vivent dans le parc. Vous vous promenez en réalité chez un troupeau sauvage et sacré, qui a fini par trouver les humains intéressants.

C'est pourquoi une morsure n'est presque jamais la « faute » du cerf. Le point essentiel vient des recommandations officielles : un cerf mord quand il voit un biscuit dans votre main mais ne peut pas l'obtenir assez vite. De la frustration, pas de l'agressivité. Les blessures signalées dans le parc sont passées de 50 en 2013 à 180 en 2017, à mesure que le nombre de visiteurs s'envolait, et les autorités attribuent avant tout cette hausse aux gens qui taquinent les cerfs pour une meilleure photo, en agitant le biscuit, en le retirant d'un coup, en faisant durer l'instant. Les cerfs ne sont pas devenus plus méchants. La foule est devenue plus dense et les taquineries ont empiré. Fin 2025, la préfecture a installé un panneau de 2,7 mètres de haut sur les bonnes manières, en anglais et en chinois, juste devant la gare, et son message essentiel tient en quelques mots : ne taquinez pas (et ne touchez pas).

La bonne façon de rendre visite aux cerfs

Concrètement, tout cela se résume à quelques gestes simples, qui rendent la visite plus agréable pour vous comme pour les cerfs.

• Décidez d'emblée : nourrir, ou non. Si vous n'êtes pas d'humeur à la mêlée, n'achetez pas de biscuits du tout : les mains vides, les cerfs vous ignorent le plus souvent, et vous pouvez les photographier en paix. C'est le conseil le plus plébiscité par les visiteurs déjà venus.
• Si vous nourrissez, faites-le vite et haut. La règle officielle et les visiteurs aguerris sont d'accord : donnez le biscuit rapidement, ne l'agitez pas. « Tenez la nourriture bien haut, avec assurance », comme l'a dit un habitué. « Ils peuvent mordre s'ils trouvent que vous ne les nourrissez pas assez vite. » Émiettez un biscuit en petits morceaux et un seul paquet peut durer étonnamment longtemps pour tout le groupe.
• Deux paumes ouvertes veulent dire « je n'ai rien ». Montrez vos mains vides aux cerfs et la plupart comprendront et passeront leur chemin. D'après les voyageurs, ce geste marche encore des années après. Gardez aussi les papiers et les sacs de friandises hors de vue : les cerfs tirent volontiers sur les cabas, et on en a vu grignoter une carte, un parapluie, voire une chemise.
• Laissez un ami tenir le senbei pendant que vous prenez la photo. C'est le moyen le plus simple d'avoir la photo sans vous faire mordiller.
• Choisissez bien l'endroit et l'heure. Visiteurs et habitants disent la même chose : les cerfs qui se massent à l'entrée près de la gare Kintetsu Nara sont les plus hardis, et ils sont les plus insistants en milieu de matinée, à l'arrivée de la première vague. Plus loin, vers le sanctuaire Kasuga Taisha et les sentiers boisés, les cerfs sont calmes et doux. Tôt le matin ou en semaine, le parc est beaucoup plus tranquille. Un parent : « Les dimanches et jours fériés, c'est bondé, mais en semaine nous avons pu nous détendre. »
• Au printemps et en automne, laissez-leur plus d'espace. Officiellement : les biches qui protègent leurs nouveaux faons au printemps, et les mâles pendant le rut d'automne, s'irritent plus facilement. Admirez-les en gardant un peu plus de distance.

Avec ces quelques gestes, votre journée a de bonnes chances de ressembler aux avis attendris plutôt qu'aux récits de ceux qui se sont fait mordre. Les cerfs sont des animaux sauvages qui connaissent parfaitement les habitudes des humains : ils laissent tranquille le visiteur calme, qui prend son temps et ne les taquine pas.

Alors : est-ce que ça vaut le détour ? Oui, il y a du monde, acheter des biscuits vous engage à bien les distribuer, et un habitant sur douze raconte franchement s'être déjà fait renverser. Et pourtant, il y a là une ville millénaire, un géant de bronze dans une halle de bois aussi vaste qu'une cathédrale, et un troupeau d'animaux sacrés qui vous saluent d'une révérence, dans un parc où l'on entre gratuitement. Venez tôt, ne faites pas semblant d'avoir à manger, et Nara vous réservera un accueil tout en douceur.

Vous hésitez encore sur les lieux célèbres qui méritent vraiment une place dans un court séjour ? Commencez par ce qui compte vraiment au Japon. Et pour passer la journée entière parmi les cerfs, le Grand Bouddha et le chemin de lanternes du Kasuga Taisha, le guide du parc de Nara se trouve juste en dessous.

Sources

• Préfecture de Nara : comment se comporter avec les cerfs du parc de Nara (奈良公園のシカとの接し方). Recommandations officielles : les cerfs sont des animaux sauvages ; ne donnez que des shika-senbei et donnez-les vite ; les morsures viennent de la frustration au nourrissage ; prudence accrue au printemps (mise bas) et en automne (rut) ; les chiens sont un ennemi naturel.
• Préfecture de Nara : les cerfs du parc de Nara (奈良公園のシカ). Les cerfs sont des animaux sauvages classés monument naturel national, et non des animaux captifs ; recensement préfectoral de la population.
• Office de tourisme de la ville de Nara : les cerfs du parc de Nara. Statut de monument naturel national ; ne donnez que des biscuits pour cerfs ; l'explication officielle selon laquelle la morsure vient de la frustration au nourrissage.
• Fondation pour la protection des cerfs de Nara : recensement de la population des cerfs (奈良の鹿愛護会). Recensement 2025 : 1 465 cerfs.
• Mainichi Shimbun, « Ne taquinez pas les cerfs avec les biscuits » : panneau de bonnes manières au parc de Nara (2025-12-05). Le panneau multilingue de bonnes manières installé à la gare Kintetsu Nara, exhortant les visiteurs à ne pas taquiner ni toucher les cerfs.
• Sankei Shimbun (Nara) : panneaux de bonnes manières aux étals de biscuits pour cerfs. Blessures liées aux cerfs signalées en hausse, de 50 (2013) à 180 (2017), attribuées principalement au nourrissage inapproprié et aux taquineries pendant les photos.