Kanazawa vaut-elle le détour ? Ce que disent vraiment les visiteurs étrangers et japonais

Presque personne ne se demande si Kanazawa est jolie. On se demande plutôt si elle vaut le détour : un trajet en Shinkansen hors de la Route dorée Tokyo–Kyoto, une nuit qu'on aurait pu passer ailleurs, une journée qu'on préférerait peut-être ajouter à Kyoto. Quand on lit les réponses de ceux qui y sont vraiment allés, une chose apparaît nettement : on ne débat presque pas de la ville elle-même. La vraie question porte sur le nombre de jours dont vous disposez et sur ce que vous venez chercher.

En bref, avec les mots des voyageurs eux-mêmes : oui, pour une journée calme à parcourir à pied, et non pour un seul jardin à ne pas manquer. Ceux qui sont repartis déçus étaient presque toujours venus pour un grand spectacle, ou hésitaient à faire un détour avec peu de jours devant eux. Ceux qui l'ont adorée sont venus pour toute une ville tranquille, et lui ont consacré une journée.

Est-ce que ça vaut le coup ? (avec les mots des visiteurs)

Nous avons rassemblé les avis de voyageurs étrangers qui sont vraiment allés à Kanazawa, et nous les avons classés selon une seule question : est-ce que ça en valait la peine ? Chaque avis est pondéré selon l'écho qu'il a reçu auprès des autres lecteurs. Voici la répartition :

Regardez la barre du milieu : c'est elle qui compte ici, bien plus que la fine barre rouge. Le principal doute n'est pas « Kanazawa est décevante ». C'est plutôt « est-ce que ça vaut les trains et la nuit sur place, pour mon itinéraire à moi ? » La voix prudente la plus plébiscitée l'a très bien résumé : « Kanazawa vaut le détour, mais pas de la façon dont vous le planifiez, très probablement. » D'autres, dans la même tranche, font simplement leurs calculs à voix haute : « on peut voir les incontournables de Kanazawa en une journée complète », « une nuit sur place en vaut la peine si vous voulez quelque chose de plus paisible et plus traditionnel que Tokyo » et, plus franchement encore, « si vous n'y allez que pour une seule journée complète en train, je passerais plutôt cette journée ailleurs, plus près de vos autres étapes ». Aucun d'eux ne dit que la ville les a déçus. Pour eux, tout dépend de deux choses : si vous passez de toute façon par là, et si vous préférez une journée plus lente à une journée plus remplie.

La petite barre rouge mérite elle aussi qu'on s'y arrête, car ce qu'elle contient est précis. Quelques-uns ont trouvé la ville « surcotée » ou « un peu décevante », et la même raison revient : l'attente. Quelqu'un venait pour une seule chose spectaculaire et a trouvé à la place une ville modeste, tranquille, de taille moyenne. L'un d'eux a même nuancé lui-même son avis : « ça ne valait pas le détour… mais chaque voyageur est différent ». Toute la déception tient dans cette phrase. Le lieu en est rarement la cause. Elle vient de l'écart entre le grand spectacle qu'on imaginait et la journée paisible qu'on a vécue.

Ce que ressentent ceux qui y sont attachés

Les visiteurs japonais, dans leurs propres avis sur ces mêmes jardins et ces mêmes rues, racontent autre chose. Le ton est plus chaleureux, et il explique le décalage évoqué plus haut.

Cette barre rouge est presque vide, et la seule voix qui s'y trouve dit exactement la même chose que les voyageurs étrangers déçus : « Je n'arrivais pas vraiment à savoir ce qui était où. J'en attendais trop, alors ça m'a déçu. La glace à l'italienne à la feuille d'or était tout à fait ordinaire. » C'est le même piège dans les deux langues : quand on arrive en attendant un feu d'artifice, un lieu paisible paraît fade.

Regardez maintenant ce que font réellement ceux qui aiment Kanazawa, la grande majorité, car c'est là que se trouve la solution. Ces visiteurs arrivent tôt et prennent leur temps. « Comme c'était une promenade au petit matin avec peu de monde, nous avons pu savourer chaque recoin », a écrit une personne venue avec sa fille ; tous deux étaient « très satisfaits ». Une autre personne a mis son réveil pour l'ouverture gratuite du jardin à 4 h du matin en été : « le jardin était peu fréquenté et j'ai pu me promener tranquillement dans l'air frais du matin ». Une troisième écrit, sans aucune hâte : « le jardin japonais apaisant était ce qu'il y avait de mieux. On pourrait y passer toute la journée. J'aimerais revenir à une autre saison ». Ces visiteurs ne comparent pas Kenroku-en aux autres jardins. Ils savourent toute une ville au rythme de la marche : les pins et la mousse, la glace à la feuille d'or « dont j'avais tant rêvé », les vieilles ruelles des maisons de thé, un café tranquille un matin de semaine. Si vous visitez la ville à leur manière, il y a peu de chances qu'elle vous paraisse fade.

Ce qu'il faut savoir avant d'y aller

Le jardin n'est qu'une partie de la journée. Kenroku-en mérite sa renommée : aménagé à partir de 1676 par les seigneurs Maeda et ouvert au public en 1874, il couvre quelque 11,4 hectares, compte 8 200 arbres et figure parmi les Trois Grands Jardins du Japon. Son nom signifie « le jardin qui réunit les six » : six qualités qu'un vieil essai chinois jugeait impossibles à réunir. Mais si vous en faites la seule raison de votre venue, vous vous exposez exactement à la déception dont parlent les avis. Un voyageur a résumé franchement l'avis minoritaire : « Kenroku-en est magnifique, mais pas si différent des autres jardins japonais célèbres ». Si vous venez pour la journée entière, le jardin devient une belle heure parmi d'autres.

C'est le reste de la journée qui fait la différence. Ceux qui ont adoré Kanazawa ne s'arrêtent presque jamais au jardin. Ils citent toute la ville d'un trait : « le quartier de Nagamachi et de Higashi Chaya, le château… un point de chute idéal, un bijou », « la maison des ninjas, les quartiers des samouraïs et des geishas, et… les fruits de mer frais », « le marché aux poissons d'Omicho… le château est épique et les quartiers de thé et sanctuaires voisins étaient superbes ». Higashi Chaya est le plus grand des quartiers de maisons de thé de Kanazawa, une zone préservée où des gens habitent encore et où les geishas se produisent toujours. C'est aussi là qu'on découvre l'or. La quasi-totalité de la feuille d'or du Japon, battue jusqu'à un dix-millième de millimètre, est fabriquée dans cette seule ville ; derrière cette glace couverte d'or, un peu comique, se cache un artisanat plusieurs fois centenaire. Le marché d'Omicho nourrit la ville depuis des siècles, et le Musée d'art contemporain du XXIe siècle, à quelques minutes à pied, offre une tout autre ambiance.

Pourquoi la ville est calme, et pourquoi ce calme est son atout. Comme l'a noté un voyageur, Kanazawa est « l'une des rares villes à avoir survécu intacte à la Seconde Guerre mondiale ». Les ruelles des samouraïs et les façades des maisons de thé sont donc d'origine : elles ont vieilli pendant quatre siècles au lieu d'être reconstruites pour les visiteurs. La ville est aussi plus paisible que Kyoto pour une raison historique. Les Maeda, les seigneurs les plus riches du Japon après le shogun, ont consacré leur fortune d'un million de koku aux jardins, à l'or et à l'artisanat plutôt qu'aux armées : leur domaine a choisi d'être admiré plutôt que craint. Là où certains voyageurs voient « pas grand-chose à faire », d'autres trouvent « le mélange parfait de ville et de campagne… moins de monde ». Kanazawa est une ville discrète, et c'est voulu.

La bonne façon de visiter Kanazawa

Tout ce qui précède se résume à quelques conseils simples.

• Consacrez-lui une journée entière, sans courir. Presque toutes les voix satisfaites, comme les avis japonais, plus posés, s'accordent là-dessus : les principaux sites tiennent sans peine dans une journée complète, et une nuit sur place vous permet de profiter du jardin vide, tôt le matin. Quelques heures au pas de course, c'est le meilleur moyen de repartir avec un verdict « décevant ».
• Venez tôt. Kenroku-en ouvre gratuitement avant les horaires officiels, dès 4 h du matin environ en plein été, par les portes Renchimon et Zuishinzaka (les horaires changent selon la saison, pensez à vérifier). À cette heure-là, il n'y a encore ni file de photographes devant la lanterne Kotoji à deux pieds, ni foule.
• Décidez en fonction de votre itinéraire. Les voyageurs qui hésitent à faire le détour ont raison de se poser la question. Si vous passez déjà entre Tokyo et Kyoto, ou si vous associez Kanazawa à Takayama, Shirakawa-go ou aux Alpes japonaises, elle s'insère très bien dans le parcours. Si cela vous oblige à un long aller-retour pour une seule nuit lors d'un premier voyage déjà serré, vous pouvez tout à fait la garder pour la prochaine fois : la ville n'y est pour rien, c'est une question de géographie.
• Venez pour le calme, pas pour le grand spectacle. Si vous cherchez du grandiose, de l'animation et des incontournables, c'est plutôt à Kyoto qu'il faut aller. À Kanazawa, venez passer une journée tranquille entre jardins, or, fruits de mer et vieilles rues : c'est précisément ce que vous y trouverez.
• Mangez. Même les sceptiques se radoucissent sur ce point : « si vous êtes gourmet, ça vaut peut-être le coup ». Les fruits de mer du marché d'Omicho, le curry local à la sauce épaisse et les douceurs à la feuille d'or expliquent pour moitié pourquoi les gens disent vouloir y retourner.

Suivez ces conseils, et la journée a de bonnes chances de ressembler à celle que décrivent les avis enthousiastes plutôt qu'à celle des avis déçus. Kanazawa ne cherche pas à attirer l'attention. C'est une ville qui a transformé une fortune en beauté discrète, et on l'apprécie d'autant plus qu'on ralentit pour se mettre à son rythme.

Alors, Kanazawa vaut-elle le détour ? Pour une journée entière, sans se presser, avec un jardin qui, pour un visiteur, faisait du bien « à l'âme », une ville-château qui a traversé les siècles intacte et de l'or sur votre glace, la plupart de ceux qui y sont allés répondent oui. Venez tôt, consacrez-lui la journée, et faites de ce détour le moment calme de votre voyage.

Vous hésitez encore sur les lieux célèbres qui méritent vraiment une place dans un court séjour ? Commencez par ce qui compte vraiment au Japon. Et pour toute l'histoire du domaine qui a consacré une fortune aux jardins plutôt qu'aux armées, le guide audio culturel de Kanazawa se trouve juste en dessous.

Sources

• Kenroku-en Tourism Association : Overview, environ 11,4 hectares, à peu près 8 200 arbres, l'un des Trois Grands Jardins du Japon, classé Site pittoresque d'une beauté exceptionnelle (Special Place of Scenic Beauty).
• Kenroku-en Tourism Association : History, jardin commencé en 1676 par les seigneurs Maeda et ouvert au public en 1874.
• Kenroku-en Tourism Association : The Six Attributes (Rokushō), le nom signifiant « le jardin qui réunit les six », d'après l'essai chinois Record of the Celebrated Gardens of Luoyang ; nommé en 1822.
• Ishikawa Prefecture : Kenroku-en Garden Visitor Information, horaires saisonniers, tarifs (320 ¥ adulte / 100 ¥ enfant / gratuit à partir de 65 ans) et l'ouverture matinale gratuite par les portes Renchimon et Zuishinzaka.
• Japan National Tourism Organization (JNTO) : Higashi Chaya District, le plus grand des quartiers de maisons de thé de Kanazawa, où les geishas se produisent encore ; Kanazawa comme source d'environ 99 % de la feuille d'or du Japon et le procédé en plus de 20 étapes.
• Kanazawa City Tourism Association : Kanazawa Gold Leaf, or battu jusqu'à un dix-millième de millimètre ; la technique de feuille d'or entsuke reconnue par l'UNESCO en 2020.
• Japan Tourism Agency / MLIT : The Power and Wealth of the Maeda Family, le domaine Maeda d'un million de koku, qui a délibérément consacré ses ressources à la culture plutôt que de passer pour une menace militaire.
• Ishikawa Prefecture : Kanazawa Castle History, l'arrivée de Maeda Toshiie en 1583, le donjon détruit en 1602 par un incendie dû à la foudre et jamais reconstruit.
• Visit Kanazawa (Kanazawa City Official Tourism), le Shinkansen direct Tokyo–Kanazawa (environ 2 h 30), la correspondance à Tsuruga depuis Kyoto et Osaka depuis 2024, le centre-ville qui se parcourt à pied et le quartier préservé de Higashi Chaya.
• Hokuriku Railroad (Hokutetsu) : Kanazawa Loop Bus, le bus touristique en boucle (trajet simple 220 ¥, forfait journée 800 ¥) reliant la gare au jardin, au château et aux quartiers des maisons de thé.