L'aquarium de Churaumi vaut-il le détour ? Ce que disent 151 vrais visiteurs

Deux heures de route le long de la côte d'Okinawa, un bassin géant abritant un requin-baleine, et un billet qui coûte à peu près le prix d'un bon déjeuner. Sur le papier, l'excursion semble simple. Puis vous commencez à lire les avis, et deux conversations bien différentes apparaissent. Les visiteurs étrangers débattent pour savoir s'il est acceptable de garder un requin-baleine en bassin. Les visiteurs japonais, eux, discutent d'autre chose : est-ce que l'endroit mérite encore le trajet, une fois la foule prise en compte.

Voici la réponse courte vers laquelle convergent les témoignages : la plupart des gens, des deux côtés, disent que ça vaut le déplacement. Ceux qui hésitent hésitent sur deux points presque sans rapport l'un avec l'autre.

Est-ce que ça vaut le détour ? (avec les mots des visiteurs)

Nous avons rassemblé les voix de personnes venues de l'étranger qui sont réellement allées à l'aquarium de Churaumi, sur Reddit et TripAdvisor, et y avons cherché, en somme, la réponse à une seule question : est-ce que ça valait le coup ? Voici comment elles se sont réparties.

Nous nous attendions à ce que la bande rouge concerne surtout les deux heures de route depuis Naha. Ce n'est presque jamais le cas. Un visiteur a résumé ce que pense en réalité la majorité des déçus : « Des animaux vraiment superbes, mais malheureusement beaucoup d'entre eux avaient des enclos très petits, surtout les lamantins et les tortues. C'était incroyable de voir le requin-baleine, mais lui aussi avait beaucoup trop peu d'espace pour se déplacer. » Un autre, plus direct : « Si vous tenez aux animaux, vous ne devriez pas visiter cet endroit. Ces signes de maltraitance animale sont si évidents que je suis choqué que les gens continuent d'y aller. » Un troisième visiteur, qui a globalement apprécié sa visite, a ajouté cette réserve presque en passant : « Vraiment passionnant... même si je trouve aussi ça moralement discutable. »

Une part significative des visiteurs étrangers ressentent cela devant le bassin, et c'est une réaction réelle qu'il vaut mieux connaître avant de partir. L'aquarium est certifié par le ministère japonais de l'Environnement comme établissement de conservation d'espèces rares, et sa propre documentation évoque le sauvetage d'animaux affaiblis et leur retour à l'état sauvage ; la reproduction des raies manta dans le bassin de la mer de Kuroshio serait, selon l'aquarium, une première mondiale. Est-ce que cela compense la taille des enclos ? Les avis laissent la question ouverte, et nous aussi.

Ceux qui sont repartis satisfaits parlent de quelque chose de bien plus simple : l'ampleur du lieu. « Si vous cherchez une bonne raison de louer une voiture à Okinawa, la voici », a écrit un visiteur, mentionnant les deux heures de route depuis le centre de Naha et les 2 180 ¥ d'entrée. « Il faut compter au moins une journée entière, vu la distance à parcourir jusqu'au parc », a écrit un autre. Les gens parlent du requin-baleine comme ils parleraient d'un concert pour lequel ils ont eu des billets.

Ce dont discutent plutôt les avis japonais

Les visiteurs japonais, dans leurs propres mots sur jalan et d'autres sites de voyage et forums de questions-réponses japonais, décrivent un aquarium presque entièrement différent.

Le bien-être animal est à peine mentionné. Les plaintes sincères se concentrent plutôt sur la foule et, moins souvent, sur l'impression que le contenu n'est pas tout à fait à la hauteur de sa réputation. Un visiteur a écrit après un après-midi de semaine particulièrement bondé : « J'y suis allé de nombreuses fois, mais c'était la fois où j'ai vu le plus de monde... la zone d'observation devant le bassin du requin-baleine était pleine de gens qui ne bougeaient pas. C'est un endroit que j'aime, alors c'était dommage. » Un autre, mettant en balance les quatre heures de route aller-retour depuis Naha et quelques heures précipitées sur place, a fini par avouer une vraie hésitation : « Pour savoir si ça vaut le coup d'œil, honnêtement, mon avis franc est que c'est discutable. »

Un groupe plus restreint soulève un doute différent sur un site de questions-réponses populaire, avant même d'y être allé : « C'est un bassin artificiel avec des poissons que quelqu'un a rassemblés. Si on est à Okinawa, j'ai l'impression qu'on devrait plutôt voir des poissons sauvages. » La réponse la plus fréquente est d'ordre pratique : une plongée en milieu sauvage ne garantit de voir quoi que ce soit en particulier, encore moins un requin-baleine, alors que le bassin garantit l'observation et permet de lire ce que l'on regarde.

L'agencement du bassin, la foule, les quatre heures de route, le prix du billet qui augmente au fil des ans : tout cela se discute franchement dans les avis japonais. La question de savoir si un requin-baleine a sa place dans un bassin, elle, ne se pose pas.

Ce qui mérite vraiment votre journée

Une fois le débat mis de côté, il y a ici une chose précise qui mérite d'être vue. Le bassin de la mer de Kuroshio contient 7 500 mètres cubes d'eau derrière une paroi en acrylique de 8,2 mètres de haut et 22,5 mètres de large, construite autour de la grande réussite de l'aquarium : aux côtés du requin-baleine, il abrite des raies manta que Churaumi dit être le premier aquarium au monde à avoir réussi à faire reproduire. Les horaires de nourrissage attirent la foule, et ce n'est pas un hasard. Plusieurs visiteurs mentionnent avoir calé leur venue sur le nourrissage du requin-baleine en particulier, au moment où le poisson remonte à la surface et où, comme l'a formulé un visiteur, le voir se dresser à la verticale pour manger a quelque chose de vraiment impressionnant.

Le reste du bâtiment est organisé comme une descente : un bassin de récif corallien éclairé naturellement à l'étage supérieur, la mer de Kuroshio au milieu, et une galerie des grands fonds au rez-de-chaussée avant de ressortir. L'extérieur est gratuit, que vous achetiez ou non un billet pour l'aquarium : le lagon aux dauphins, le bassin des tortues de mer, le bassin des lamantins et Emerald Beach se trouvent tous dans le plus vaste Ocean Expo Park, dont l'accès ne coûte rien. Plusieurs visiteurs décrivent leur sortie comme organisée autour du parc entier, l'aquarium n'en étant qu'une partie.

La bonne façon de faire Churaumi

Arrivez pile à l'ouverture de 8h30, ou dans la dernière heure ou deux avant la fermeture (qui a lieu plus tard en été, donc vérifiez les horaires en vigueur). Les visiteurs des deux côtés de la barrière linguistique s'accordent à dire que la foule qui domine les avis négatifs n'est pour l'essentiel pas encore là à cette heure-là, ou est déjà repartie ; le visiteur cité plus haut, qui a jugé sa visite la plus bondée qu'il ait connue, s'y était rendu un jour de semaine entre midi et 15 heures. La page d'accueil de l'aquarium affiche aussi un indicateur d'affluence en temps réel, utile comme signal approximatif avant de prendre la route, même si le chiffre n'est jamais plus à jour que la dernière fois où vous avez actualisé la page.

Le temps indiqué dans la brochure est faux, et il l'est toujours dans le même sens. Les vendeurs de billets et les bus touristiques prévoient en général entre une heure et demie et deux heures. Les visiteurs qui ont pris leur temps parlent plutôt de trois, quatre, voire six heures et demie, une fois comptés le café près du bassin, la visite des coulisses et les zones gratuites à l'extérieur. Si vous venez de Naha, cela change la perspective sur les deux heures de route : ce n'est plus un long trajet pour une brève étape, mais une journée entière à laquelle s'ajoute, en plus, une longue route.

Associez-le au reste de la péninsule de Motobu. Plusieurs visiteurs recommandent de passer la nuit à proximité, puis de consacrer une matinée à Emerald Beach juste à côté, ou à l'allée d'arbres fukugi du village voisin de Bise.

Faites-vous une opinion sur la taille des bassins avant d'arriver, pas une fois debout devant. Si la question des enclos vous importe, la documentation de l'aquarium sur la conservation et la recherche en reproduction mérite d'être lue à l'avance, en complément des avis ci-dessus. Si ce n'est pas le cas, les avis satisfaits reviennent toujours au même mot : l'ampleur.

Là où les deux groupes se séparent

La plupart des débats sur la valeur d'une visite que nous avons mesurés opposent en réalité des gens qui n'ont pas eu la même météo, ou qui ne sont pas venus à la même heure. Celui-ci est différent. Les visiteurs étrangers et les visiteurs japonais discutent en grande partie de deux sujets distincts, et chaque camp reste presque silencieux sur la préoccupation de l'autre. Cela reflète assez fidèlement ce que chaque visiteur apporte réellement avec lui : un touriste loin de chez lui qui se demande si un spectacle d'animaux captifs lui convient, face à un habitant pour qui l'aquarium est une habitude familiale depuis des décennies, et qui remarque aujourd'hui à quel point l'endroit est devenu plus populaire.

Savoir lequel de ces deux profils est vraiment le vôtre, avant même de monter en voiture, règle l'essentiel de la question : la route en vaut-elle la peine ? Et quel que soit votre profil, la moitié gratuite du parc, la plage, les tortues, les lamantins, vous attend de toute façon devant la porte.

Vous organisez le reste d'un voyage à Okinawa autour de cette étape ? Commencez par Okinawa en vaut-il la peine pour voir comment l'aquarium s'intègre à l'île dans son ensemble, ou par le guide d'Okinawa pour Naha, le château de Shuri, et se déplacer sans voiture. Pour en savoir plus sur la façon de mettre en balance une étape célèbre avec le reste d'un voyage, voir ce qui compte vraiment au Japon.

Sources

• Aquarium Churaumi d'Okinawa (officiel) : la mer de Kuroshio — le volume du bassin, 7 500 m³.
• Aquarium Churaumi d'Okinawa (officiel) : détails de l'installation Haisai — les dimensions de la paroi d'observation en acrylique (8,2 m de haut, 22,5 m de large, 60 cm d'épaisseur).
• Aquarium Churaumi d'Okinawa (officiel) : guide du site — le fait, selon l'aquarium, d'être le premier au monde à avoir réussi à faire reproduire des raies manta en captivité, et un indicateur d'affluence du jour publié sur la page d'accueil.
• Aquarium Churaumi d'Okinawa (officiel) : conservation — certifié comme l'un des zoos et jardins botaniques agréés par le ministère japonais de l'Environnement pour la conservation des espèces rares.
• Aquarium Churaumi d'Okinawa (officiel) : actions de conservation biologique — décrit le sauvetage d'animaux affaiblis et leur retour à l'état sauvage.
• Aquarium Churaumi d'Okinawa (officiel) : horaires — horaires habituels de 8h30 à 18h30 (dernière admission à 17h30), prolongés en soirée l'été.
• Aquarium Churaumi d'Okinawa (officiel) : tarifs d'entrée — 2 180 ¥ pour l'entrée adulte.