Kobe vaut-il le détour ? Ce que voyageurs et habitants en disent vraiment

Pour toi, Kobe se résume sans doute à un seul mot : le bœuf. Sur la carte, la ville se trouve juste à l'ouest d'Osaka, connue pour une seule chose, et une chose chère, si bien que la question vient d'elle-même. Faut-il y consacrer une journée entière pour un steak que tu peux de toute façon commander à Osaka ? Y a-t-il autre chose à y faire ?

En bref, d'après ceux qui y sont allés, oui, Kobe vaut le détour. Mais le doute se trompe de cible. Parmi ceux qui en sont repartis mitigés, presque aucun n'a été déçu par la ville elle-même. Ce qui les a déçus, c'est d'avoir réduit une ville portuaire conçue avec soin à un simple déjeuner.

Est-ce que ça vaut le coup ? (avec les mots des visiteurs)

Nous avons rassemblé ce qu'écrivent des voyageurs étrangers allés à Kobe, avec une question en tête : la ville méritait-elle la place qu'ils lui ont faite dans leur voyage ? Voici comment ces voix se répartissent, pondérées selon l'écho que chaque avis a reçu auprès des autres lecteurs :

Regarde où se situe le gros des voix. La large bande du milieu ne traduit pas vraiment un désaccord sur Kobe : ce sont des gens qui distinguent deux questions qu'on a tendance à confondre. Un voyageur les a bien séparées :

Est-ce que ça vaut le coup d'aller à Kobe ? Oui. Est-ce que ça vaut le coup d'aller à Kobe pour manger ? Oui. Est-ce que ça vaut le coup d'aller à Kobe pour manger du bœuf de Kobe en particulier ? Sans doute pas.

Toute la jauge tient dans ces trois lignes. Tu peux trouver du bœuf de Kobe certifié à Osaka, à Kyoto ou à Tokyo, et bien des visiteurs l'ont dit sans détour : « On n'a pas besoin d'aller à Hambourg pour manger un hamburger… On n'a pas besoin d'aller à Kobe pour manger du bœuf de Kobe. » Kobe est une ville à visiter, pas un restaurant où l'on se rend exprès, et ceux qui l'ont visitée comme telle l'ont souvent adorée. À quelqu'un qui demandait si ça valait la peine pour une première visite, une personne qui y habite a répondu simplement : « Je manque un peu d'objectivité parce que je vis à Kobe, mais oui. » Une autre a contesté la question elle-même : « Il y a bien plus à Kobe que le seul bœuf de Kobe, mais la plupart des gens ne cherchent pas à se renseigner davantage sur les endroits qui ne sont pas populaires sur les réseaux sociaux ? »

Ce que disent les habitants et les visiteurs japonais

Voyons maintenant comment les visiteurs japonais et les habitants parlent de Kobe, dans leurs propres avis. Le ton est plus chaleureux et plus pratique, car pour eux, Kobe n'a rien d'un pèlerinage autour du wagyu : c'est une colline d'anciennes demeures d'étrangers, un port, un quartier chinois où l'on grignote d'un stand à l'autre, et des sources chaudes dans la montagne.

Compare maintenant les deux barres rouges. Elles ont presque la même taille, dix et neuf pour cent, et aucune ne dit « ça ne vaut pas le coup ». Des deux côtés, la déception tient à des raisons précises, qu'on peut éviter. Et un avis d'habitant dit clairement ce que les voyageurs étrangers ne faisaient qu'effleurer. À propos des maisons historiques de Kitano, où chaque demeure a son propre droit d'entrée, son auteur estime que l'essentiel n'est pas dans les billets :

En un mot, les frais d'entrée sont trop élevés. L'ambiance générale de la ville est bonne, mais peu importe le nombre de maisons dans lesquelles tu entres, ça ne change rien ; on peut être parfaitement satisfait de l'ambiance vue de l'extérieur, et c'est plus élégant. Mieux vaut dépenser cet argent dans un déjeuner de bœuf de Kobe.

Un visiteur japonais et un étranger venu pour la première fois arrivent ainsi à la même conclusion par des chemins opposés : la dépense phare, le bœuf ou l'entrée d'une maison, reste facultative. Le quartier, la balade, la vue, l'air du port, tout cela gratuit, voilà ce qui fait vraiment la visite.

Là où les deux camps divergent vraiment

L'écart entre les deux publics ne se voit pas dans les barres rouges, mais dans la large bande neutre de la jauge des voyageurs étrangers. Ceux-ci débattent longuement d'une question que les habitants ne se posent jamais : le bœuf justifie-t-il le déplacement, et une journée entière, n'est-ce pas trop ? Les avis japonais ne posent presque jamais la question ainsi. Ils parlent directement de la pente qui les a épuisés, de Nankinmachi, trop bondé ou non pour s'asseoir et manger tranquillement, ou des bains d'Arima un week-end d'affluence. Ils passent directement de « est-ce que ça vaut le coup ? » à « comment bien en profiter ? », parce qu'ils savent ce qu'est Kobe.

Les voyageurs déçus sont presque tous ceux qui n'ont pas franchi ce pas. L'un d'eux décrit précisément l'erreur :

On y est allés avec l'intention de manger du « bœuf de Kobe à Kobe » et on n'a pas vraiment regardé ce qu'il y avait d'autre à y faire, alors après un déjeuner précoce on a erré un peu et on a fini par rentrer tôt à Osaka.

Voilà, à peu de chose près, l'histoire des dix pour cent. La ville n'y est pour rien : la journée visait simplement la mauvaise chose.

Ce qu'on découvre en regardant au-delà du bœuf

À quoi ressemble donc ce Kobe plus complet, qui va de soi pour les habitants ? Une personne qui y vit a tout énuméré d'une traite :

On y trouve des fruits de mer incroyables, c'est au bord de la mer et on peut se détendre dans les parcs du port ou même faire une croisière portuaire, si on a le temps. En même temps, à toute petite distance, derrière la ville, il y a des collines boisées avec de jolis sentiers de randonnée… Arima Onsen n'est pas loin, là-haut dans les collines… et du côté est de Kobe, il y a un quartier de saké et plusieurs brasseries proposent des visites.

Coincé entre la mer et des montagnes vertes et abruptes, Kobe rassemble une étonnante variété de lieux sur une étroite bande de terre qu'on parcourt à pied. En haut, sur les pentes de Kitano, se dressent les ijinkan, les maisons de style occidental bâties par les marchands étrangers après l'ouverture du port en 1868 ; tu peux payer pour visiter une maison ou deux, mais, comme le font remarquer les habitants, flâner dans les ruelles en regardant les toits ne coûte rien, et c'est là une bonne part du plaisir. En bas, au bord de l'eau, Meriken Park et Harborland donnent sur le port, où la structure rouge en treillis de la Kobe Port Tower domine le quai. Entre les deux, Nankinmachi, l'un des trois grands quartiers chinois du Japon, est l'endroit idéal pour manger debout, d'un stand à l'autre. Enfin, dans les montagnes derrière la ville, Arima Onsen, l'une des plus anciennes stations thermales du Japon, se trouve sur le territoire même de Kobe, et depuis le belvédère du mont Maya, la ville illuminée offre la nuit l'une des trois plus belles vues nocturnes du pays.

Comment bien profiter de sa journée à Kobe

Pas besoin d'être parfait : un seul petit changement suffit pour qu'une journée à Kobe sans relief devienne un bon souvenir. Viens pour la ville, et fais du bœuf un bon moment de la journée plutôt que la seule raison de ta venue.

Une demi-journée suffit pour l'essentiel. Arrive à Sannomiya, monte à Kitano, redescends par Motomachi et Nankinmachi, puis continue jusqu'au port, à Meriken Park. Ajoute un déjeuner de bœuf de Kobe (à qualité égale, bien moins cher qu'au dîner, soulignent les habitants), et tu auras une bonne idée de la ville. Plusieurs avis japonais évoquent les pentes raides de Kitano, alors porte des chaussures confortables et monte sans te presser ; une personne qui les a gravies avec ses parents septuagénaires signale les bancs et les endroits où se reposer en chemin.

Avec une journée entière ou une nuit sur place, tu as droit aux deux plus belles heures. Avec plus de temps, tu peux monter à Arima Onsen ou prendre le téléphérique vers les collines, et rester pour la vue nocturne depuis le mont Maya ou le mont Rokko. Dans ce cas, prévois ta descente avant de monter : les funiculaires et téléphériques de la montagne s'arrêtent à heure fixe, et le dernier départ peut être étonnamment tôt certains jours de semaine. Rater ce dernier départ est le contretemps le plus courant à Kobe, et on peut tout à fait l'éviter.

Si tu ne veux que le bœuf, mange-le à Osaka et garde la journée pour ailleurs. Ce n'est pas une critique envers Kobe : c'est le conseil que donnent les habitants eux-mêmes. Viens à Kobe quand c'est la ville qui t'intéresse.

Quel Kobe, et pour combien de temps ?

La question utile n'est pas tant de savoir si Kobe vaut le détour, mais quel Kobe tu viens chercher et combien de temps tu lui consacres. Si tu passes une demi-journée pressée autour d'un seul déjeuner réputé, la ville peut sembler bien maigre. Si tu descends à pied des pentes jusqu'à la mer, grignotes quelque chose dans le quartier chinois et passes la soirée sur la montagne, tu découvres ce qui fait toute son histoire : un port qu'un pays fermé a ouvert délibérément, et le monde entier qui y a afflué en une seule génération. Si tu aimes le bœuf, commande-le : il sera excellent. Mais le souvenir que tu garderas de Kobe, c'est la balade elle-même : les anciennes maisons d'étrangers sur la colline, le port au pied de la pente et, à la nuit tombée, vue depuis la montagne, la ville qui s'étire en un long ruban de lumières.

Si, comme beaucoup de voyageurs, tu te demandes ce qui mérite vraiment une journée dans un itinéraire chargé, notre article ce qui compte vraiment quand tu visites le Japon t'aide à faire ces choix. Et quand tu seras prêt à organiser la journée elle-même (les rues, les gares, l'horaire du dernier funiculaire), notre guide de la ville de Kobe t'accompagne pas à pas.

Sources :

• FEEL KOBE, Kobe Official Travel Guide (Kobe Tourism Bureau) : le quartier des ijinkan de Kitano, Nankinmachi comme l'un des trois grands quartiers chinois du Japon, Meriken Park et Harborland, Arima Onsen sur le territoire de Kobe, le quartier du saké de Nada, et la vue nocturne du Kikuseidai, au mont Maya, comme l'une des trois plus belles vues nocturnes du Japon
• Kobe Beef Marketing and Distribution Promotion Association, official definition and certification : la définition du bœuf de Kobe (bovin de Tajima certifié, élevé dans le Hyogo et soumis à des seuils stricts de persillage, de rendement et de poids) ; le tampon de certification et le certificat d'authenticité
• Kobe Beef Association, FAQ : le bœuf de Kobe, qui représente moins d'environ 0,2 % du bœuf japonais, et son numéro de traçabilité individuel à dix chiffres
• City of Kobe, Kitano-cho and port history : l'ouverture du port le 1er janvier 1868, la concession étrangère tracée selon un quadrillage à l'européenne, et les maisons que les marchands ont bâties sur les pentes de Kitano
• Maya Viewline (cable car and ropeway), official operator : l'accès au Kikuseidai du mont Maya, la fermeture du mardi, les horaires saisonniers de la dernière descente et les tarifs
• JNTO (Japan National Tourism Organization), Kobe : Kobe entre montagnes et mer, le bœuf de Kobe et les bovins de Tajima, les ijinkan de Kitano, Nankinmachi, et la vue nocturne depuis les monts Rokko