Le Palais impérial de Tokyo, ça vaut le coup ?

Tu imagines un palais. Ce que tu vois vraiment, lors de la visite générale gratuite, c'est une promenade le long d'une douve, devant un pavillon de réception moderne, et un pont que tu n'as pas le droit de traverser. L'empereur, lui, vit plus loin, hors de vue, à chaque visite sans exception. Cet écart entre le mot « palais » et ce qu'on te montre explique la plupart des déceptions relevées ici, et c'est aussi un écart dans lequel les habitants du pays ne tombent presque jamais.

Est-ce que ça vaut le coup ? (dans les mots des visiteurs internationaux)

Nous avons recueilli les voix de voyageurs internationaux sur Reddit et TripAdvisor qui étaient vraiment allés sur place (à la visite générale, aux jardins de l'Est, ou simplement sur l'esplanade extérieure près du pont Nijubashi), et nous les avons lues avec une seule question en tête : est-ce que ça valait le coup ? Sur 61 voix, voici comment elles se répartissent :

Près de la moitié du rouge tient à une seule surprise, répétée sans cesse : on ne voit pas grand-chose. « On ne voit même pas l'extérieur du palais, juste une partie des jardins et du terrain », a écrit un visiteur à propos de la visite gratuite, et les jardins de l'Est suscitent la même plainte, sous un autre angle : « il n'y a aucune vue sur le palais, et ce ne sont même pas vraiment de beaux jardins ». D'autres décrivent la gestion de la foule plutôt que le palais lui-même, comme ce visiteur qui a compté « plus de 300 personnes dans la visite avec un seul guide », ou l'architecture : les pavillons de réception actuels, reconstruits après la guerre, évoquent pour certains « un centre sportif des années 1960 » plutôt que la structure ornée que le mot « palais » laisse imaginer. Un voyageur venu faire la visite sur un coup de tête l'a qualifiée de « chose la moins intéressante que j'aie faite à Tokyo ».

Le tiers vert de la jauge répond pourtant à une autre question. Les personnes satisfaites ne notaient presque jamais les bâtiments ; elles notaient la promenade. « Me promener dans le parc a été l'une des meilleures choses que j'ai faites à Tokyo », a écrit l'une d'elles, décrivant le calme des lieux plutôt qu'une quelconque vue sur le palais. Une autre conseillait de laisser tomber la visite et de simplement flâner, puisque « la gare est proche (et c'est moins cher !) ».

Ce que ressentent vraiment les visiteurs japonais

Ce qu'aucun guide ne montre presque jamais, c'est ce même lieu vu à travers les mots des visiteurs japonais eux-mêmes : des avis écrits pour d'autres voyageurs japonais, sur jalan et 4travel, pas du tout pour les touristes.

Remarque comme cette bande rouge est mince à côté de celle des visiteurs internationaux. Sur 106 voix japonaises, seules 4 sont réellement négatives, et aucune de ces quatre ne porte sur une déception liée au palais lui-même, comme chez les visiteurs étrangers. Deux décrivent l'une des ouvertures spéciales périodiques (l'allée Inui-dori au printemps, les feuilles d'automne une autre année) comme trop bondée pour avancer à son propre rythme, et les deux disent qu'elles auraient préféré aller aux jardins de l'Est, plus simples et moins fréquentés. Une autre est simplement agacée que le jogging soit interdit à l'intérieur des jardins de l'Est. Une dernière est arrivée le mauvais jour et a trouvé les jardins de l'Est fermés, puisqu'ils sont clos tous les lundis et vendredis. Aucune ne dit quoi que ce soit qui ressemble à « on ne voit pas grand-chose ».

Voilà l'écart. Les visiteurs internationaux arrivent en attendant un palais et jugent la visite à l'aune de ce mot. Les visiteurs japonais, eux, n'attendent presque jamais un palais ; ils attendent un parc gratuit avec de vieilles pierres, et sur ce plan-là, le lieu tient sa promesse. « Comme le chemin est plat, pouvoir s'y promener gratuitement, c'est quelque chose dont je suis vraiment reconnaissant », a écrit l'un d'eux à propos des jardins de l'Est. Une autre personne, qui visitait pour la première fois malgré des années passées à vivre à Tokyo, l'a formulé ainsi : « C'était ma toute première visite, et je me suis surprise à regretter de ne pas être venue plus tôt. » Un visiteur qui notait à quel point il est facile de passer devant le palais sans s'arrêter l'a résumé simplement : « Quand on habite ou qu'on travaille à Tokyo, c'est le genre d'endroit devant lequel on passe sans s'arrêter, alors qu'on peut le visiter gratuitement. »

Ce qu'il faut savoir avant d'y aller

« Palais impérial » désigne en réalité trois lieux différents, et la plupart des déceptions viennent d'avoir choisi le mauvais pour ce qu'on cherchait. La visite générale gratuite te fait passer devant la tour de guet Fuji-mi Yagura, l'extérieur du pavillon de réception, et le pont Nijubashi : à pied, en extérieur, environ 2,2 kilomètres, à peu près une heure. Tu n'entres dans aucun bâtiment, et la résidence réelle de l'empereur n'est visible à aucun moment du parcours. Les jardins de l'Est forment un parc distinct, gratuit, sans réservation, construit sur les fondations, les douves et les corps de garde de l'ancien donjon du château d'Edo. Il n'y a aucune vue sur le palais là-bas, mais tu peux t'y promener à toute heure d'ouverture. Quant à l'esplanade extérieure avec le pont Nijubashi, elle est gratuite, sans billet, et toujours accessible, ce qui suffit d'ailleurs à la plupart des gens pour la photo.

Le palais que tu imagines a brûlé deux fois, et le bâtiment que tu vois aujourd'hui est plus jeune que le premier pas sur la Lune. Le donjon du château d'Edo a été détruit par un incendie en 1657 et n'a jamais été reconstruit ; seule sa base en pierre subsiste, à l'intérieur des jardins de l'Est. Le palais de l'ère Meiji construit ensuite a lui aussi été détruit, lors des bombardements aériens de 1945. Les pavillons de réception de la visite générale actuelle ont été achevés en octobre 1968. L'Agence de la maison impériale les décrit comme construits « pour faire ressortir la beauté traditionnelle de l'architecture japonaise », avec un toit fortement pentu au-dessus d'une structure en acier et béton. Cette description officielle et le « centre sportif des années 1960 » qu'y voient certains visiteurs sont deux réactions honnêtes face au même bâtiment de 1968 ; un mot comme « palais » ne prépare tout simplement à aucune des deux.

Les réservations se remplissent vite, et la file d'attente sur place est le détail qui peut sauver ou gâcher toute une matinée. La visite générale a lieu deux fois par jour, à 10 h et 13 h 30, fermée le dimanche, le lundi, les jours fériés, et tous les après-midis de juillet à septembre. Les demandes anticipées obtiennent 200 places par créneau ; les places sans réservation le jour même sont au nombre de 300, au premier arrivé, sur des tickets distribués à la porte Kikyo-mon dès 9 h (le matin) et 12 h 30 (l'après-midi). Arrive après que la file s'est déjà formée, et tu seras celui ou celle qui trouve que la matinée a été gâchée ; arrive avant 9 h, et tu seras celui ou celle qui dira que ça valait le coup, au moins une fois.

La bonne façon de visiter le Palais impérial de Tokyo

• Décide ce que tu veux vraiment voir avant de choisir un itinéraire. Si tu veux pouvoir dire que tu es entré dans l'enceinte du palais, réserve la visite générale, ou fais la queue à la porte Kikyo-mon avant 9 h pour les places sans réservation du matin. Si tu veux un jardin et de vieilles pierres sans aucune organisation, va directement aux jardins de l'Est par les portes Otemon, Hirakawamon ou Kitahanebashimon : pas de réservation, pas de file pour un billet, gratuit tous les jours sauf le lundi et le vendredi.
• Si une photo du pont Nijubashi, c'est vraiment tout ce que tu cherches, tu n'as besoin d'aucun billet. La vue depuis l'esplanade extérieure est celle de toutes les cartes postales, et elle est ouverte tous les jours, gratuite, sans file d'attente.
• Passe ton tour si tu as déjà fait les jardins de l'Est et que tu cherches juste du paysage. Plusieurs visiteurs qui avaient fait les deux l'ont dit très clairement : la visite ajoute surtout de la gestion de foule et un bâtiment où l'on ne peut pas entrer, sans grand-chose de nouveau à voir par rapport aux jardins de l'Est.
• Apporte ton passeport ou une autre pièce d'identité avec photo pour la visite générale, pas seulement ton téléphone. Les places sans réservation du jour même sont vérifiées avec une pièce d'identité au guichet, et une capture d'écran n'est pas acceptée.
• Viens pour la promenade, pas pour l'architecture, et la journée a de bonnes chances de ressembler à ce que décrivent les avis les plus enthousiastes. Le parc, la douve, le calme une fois la foule dispersée : voilà ce qui est resté dans la mémoire des visiteurs qui ont trouvé que ça valait le coup, bien plus que n'importe quel bâtiment.

Alors, ça vaut le coup, au final ? Si « ça vaut le coup » signifie voir l'intérieur d'un palais, la réponse honnête des personnes qui ont tenté l'expérience est souvent non, et c'est une bonne chose à savoir avant de faire la queue à 9 h du matin. Si cela signifie une heure de marche à travers douves et vieilles pierres, sans rien débourser, en plein cœur de l'une des plus grandes villes du monde, la plupart de ceux qui vivent ici te diraient que c'est exactement ça.

Tu hésites encore sur les lieux célèbres qui méritent vraiment une place dans un court séjour ? Commence par ce qui compte vraiment au Japon.

Sources

• Imperial Household Agency, General Visit Guidance (参観案内) : règles officielles de la visite générale gratuite, y compris l'itinéraire (tour Fuji-mi Yagura, extérieur du palais, pont Nijubashi), les deux créneaux quotidiens, les jours de fermeture, la capacité (200 places en avance / 300 le jour même), l'obligation de pièce d'identité, et le parcours extérieur d'environ 2,2 km / 1 heure.
• Imperial Household Agency, Imperial Palace East Gardens (皇居東御苑) : informations officielles sur les jardins de l'Est, dont l'entrée gratuite, l'absence de réservation, la fermeture le lundi et le vendredi, les horaires saisonniers, et les trois portes d'entrée.
• National Parks Association of Japan (国民公園協会), Higashi-Gyoen and the Edo Castle Keep Ruins (東御苑・江戸城天守閣跡のご紹介) : histoire du donjon du château d'Edo, sa destruction lors de l'incendie de Meireki en 1657, et la confirmation qu'il n'a jamais été reconstruit.
• Imperial Household Agency, The Imperial Palace (皇居) : description officielle des pavillons de réception actuels, achevés en octobre 1968 et mis en service en avril 1969, « pour faire ressortir la beauté traditionnelle de l'architecture japonaise ».