Hakodate, il porto del Nord da cui il Giappone si aprì al mondo

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Hakodate si trova all'estremità meridionale dell'Hokkaido, su una sottile striscia di terra fra due mari, alla cui punta si leva una montagna scoscesa. Per gran parte della storia giapponese questo è stato il confine del Paese, l'ultimo porto prima delle fredde acque del Nord. La maggior parte dei viaggiatori arriva per tre cose: la vista notturna dalla montagna, il pesce del mercato del mattino e le vecchie vie dall'aria straniera che salgono sulla collina. Le guide turistiche riassumono tutto questo sotto la voce «cittadina portuale retrò».

Spesso però si trascura un fatto che spiega tutto il resto: questo è uno dei luoghi da cui il Giappone si riaprì al mondo.

Per più di due secoli il Paese aveva tenuto le porte chiuse. Poi, nel 1854, sotto la pressione delle navi americane, il Giappone firmò il suo primo trattato con una potenza occidentale, e Hakodate, insieme a Shimoda molto più a sud, divenne uno dei primi due porti che accettò di aprire. Cinque anni dopo, nel 1859, Hakodate fu aperta di nuovo, questa volta come porto commerciale a tutti gli effetti, uno dei primissimi tre del Paese insieme a Yokohama e Nagasaki. Dopo duecento anni di isolamento, questo piccolo porto del Nord divenne una delle porte d'ingresso del Paese.

Quasi tutto ciò che vedi qui nasce da quel momento. Con le navi arrivarono russi, cinesi, americani ed europei, che costruirono le loro chiese una accanto all'altra sullo stesso versante. Il Giappone, che si preparava a fronteggiare quelle stesse potenze, costruì qui un forte in stile occidentale a forma di stella. La baia si riempì di navi mercantili straniere. Camminare per Hakodate, quindi, significa attraversare il luogo in cui giapponesi e stranieri dovettero imparare, per la prima volta, a vivere nelle stesse strade.

Anche la celebre vista notturna, per cui tutti salgono sulla montagna, ha una spiegazione semplicissima. La sua curiosa forma a clessidra, stretta nel mezzo, non è un effetto decorativo: è la forma stessa della terra, disegnata dalle luci della città. La lasceremo per ultima.

Cosa ti aspetta sul posto

Tappa 1: il mercato del mattino

Comincia dal luogo in cui, da generazioni, la città inizia la giornata. Il Mercato del Mattino di Hakodate dista appena un minuto a piedi dalla stazione ferroviaria: una fitta rete di bancarelle e piccole trattorie che apre alle cinque del mattino (alle sei da gennaio ad aprile) e che per lo più si avvia a chiudere già nel primo pomeriggio. Vieni affamato e presto: questa colazione si fa solo al mattino.

È facile limitarsi a guardare un mercato come questo: casse vivaci di granchio e ricci di mare, uova di salmone che luccicano nell'aria fredda, qualche foto scattata di passaggio. A Hakodate puoi fare di più: qui partecipi anche tu.

In un angolo c'è una vasca poco profonda di calamari vivi (活イカ, calamaro vivo). Ti danno una piccola canna, peschi il tuo e, un attimo dopo, viene affettato e posato davanti a te, così fresco che la carne è ancora trasparente e si muove appena. Poche bancarelle più in là, ti componi la tua ciotola di colazione: porti una ciotola di riso caldo da banco a banco e scegli, pezzo per pezzo, cosa metterci sopra (è il 勝手丼, la ciotola di pesce da comporre da soli): una fetta di tonno qui, un cucchiaio di riccio là, un mucchietto arancione vivo di uova di salmone, finché non ottieni una ciotola tutta tua.

Niente di tutto questo è allestito per i turisti: è semplicemente così che fa colazione la gente di un porto in piena attività, e il bello è che anche chi viene da fuori può unirsi. Con il venditore che ti affetta il calamaro e la signora che ti versa le uova sul riso, per qualche minuto fai parte del piccolo rito che la città ripete ogni mattina. Se il calamaro ti mette in soggezione, o non sai quale bancarella scegliere, consòlati: anche i visitatori giapponesi esitano esattamente negli stessi punti. In un mercato che non si conosce, siamo tutti principianti.

Tappa 2: la baia e i magazzini di mattoni

Cammina verso ovest dal mercato e le vie si aprono sull'acqua. In questa baia sorgeva il porto aperto, da cui da oltre un secolo e mezzo entrano ed escono merci e persone. I lunghi magazzini di mattoni rossi della banchina, i primi magazzini commerciali della città, costruiti nel 1909, conservano il ricordo di quei commerci: le loro spesse mura di mattoni custodivano le merci di un porto che si era appena aperto al mondo. Oggi ospitano negozi e ristoranti, ma la loro forma è rimasta quella originale. Volta loro le spalle e guarda il porto: è da qui, dal mare, che gli stranieri e le loro usanze arrivarono a Hakodate.

Aperto presto al mondo, il porto vide nascere anche nuovi sapori: Hakodate è una delle patrie del ramen al sale dell'Hokkaido, dal brodo chiaro, leggero e senza fronzoli. (I noodle in brodo del Giappone variano moltissimo da regione a regione, e una mappa degli stili di ramen regione per regione è di per sé una piccola lezione di geografia.) È la cucina tipica di una città di porto: semplice, calda, pensata per le mattine fredde in riva al mare.

Dalla baia, il terreno comincia a salire. Voltati verso la montagna: sul pendio che hai davanti c'è ciò che non troverai in nessun altro luogo del Giappone. Hakodate è il porto da cui il Giappone si aprì; Sapporo, qualche ora più a nord, è il capoluogo dell'Hokkaido, tracciato da zero a scacchiera. Sono i due volti del Nord.

Tappa 3: la collina delle molte fedi

Le vie di Motomachi salgono diritte lungo il fianco della collina verso la montagna, e sono insolitamente larghe: alcune misurano circa trentasei metri. Non è una questione di grandiosità. Hakodate bruciò più e più volte nei suoi primi anni, e dopo i grandi incendi degli anni 1870 le strade in salita furono ritracciate larghe e diritte di proposito, perché facessero da tagliafuoco. Persino il tracciato delle strade conserva il ricordo di quelle dure esperienze.

Saline una, e voltati. La più famosa è Hachiman-zaka, e il panorama si apre all'improvviso: una lunga strada lastricata che scende dritta sotto di te e, in fondo, incorniciato fra gli edifici, il mare. Si dice che a Motomachi ci siano diciannove di queste vie in pendenza con vista sull'acqua, e i viaggiatori fotografano questa da un secolo. Ma prima di diventare un panorama famoso, era semplicemente la strada che la gente percorreva per tornare a casa dal porto.

Questa collina non somiglia a nessun altro luogo del Giappone, per via degli edifici che vi sorgono. A pochi minuti di cammino l'una dall'altra, sullo stesso pendio, stanno una chiesa ortodossa russa con cupole verdi a forma di cipolla, una chiesa cattolica romana, una chiesa anglicana con un tetto a forma di croce bruna e un tempio buddhista, tutti vicini di casa. Dopo l'apertura del porto, i nuovi arrivati costruirono qui i loro luoghi di preghiera, uno accanto all'altro. La prima cappella ortodossa sorse nel 1860 accanto al consolato russo; l'edificio attuale è del 1916. L'edificio odierno della chiesa cattolica fu eretto nel 1923, e il suo altare è un dono inviato dal papa da Roma. Queste chiese non sono musei: vi si prega ancora oggi. Per questo qui si parla sottovoce e si fotografa con discrezione (la stessa attenzione che vale in qualunque luogo di culto). Dall'incrocio di queste vie puoi abbracciare, quasi con un solo sguardo, diverse grandi religioni del mondo, arrivate via nave e rimaste qui, fianco a fianco. Nessuno lo progettò come un monumento alla convivenza: è semplicemente ciò che nacque, poco a poco, intorno a un porto aperto.

Tappa 4: la vista notturna e la forma della città

La sera, sali sulla montagna. Il monte Hakodate è alto soltanto 334 metri, e la funivia ti porta in cima in circa tre minuti. Ma da lassù si vede il paesaggio che compare su innumerevoli manifesti della città.

Di solito la si presenta per il suo posto in classifica: una delle «tre grandi viste notturne» del Giappone, insieme a Kobe e Nagasaki, una casella da spuntare. Una volta al parapetto, però, prova a farti un'altra domanda: perché ha quella forma? Perché le luci sotto di te si stringono al centro in una clessidra luminosa, con il mare scuro ai due lati, finché la città si riduce a una sottile striscia di luce per poi allargarsi di nuovo?

La risposta è sotto i tuoi piedi. Il monte Hakodate un tempo era un'isola. Nel corso di migliaia di anni, la sabbia trasportata dalla corrente formò una sottile lingua di terra tra il monte e l'Hokkaido, e la città crebbe proprio lì: mare a sinistra, mare a destra e, in mezzo, solo una stretta fascia di terraferma. La celebre curva della vista notturna, quindi, non è un sapiente gioco di luci: segue il contorno dell'unica terra su cui si poteva costruire. Quello che vedi è esattamente la forma dello spazio in cui qui si può vivere.

Guarda anche le luci più da vicino. Non sono le insegne al neon di un quartiere dei divertimenti, ma lampioni, luci del porto e finestre illuminate di case comuni: il bagliore di tutte le sere di una piccola città. La vista commuove proprio perché nessuno l'ha messa in scena. È semplicemente gente a casa, con la luce accesa.

Alcune cose da sapere. La vista è migliore circa trenta minuti dopo il tramonto, nel blu profondo del crepuscolo. È anche, naturalmente, il momento di maggiore affollamento, e sulla terrazza si sta spalla a spalla. La cima sporge sul mare ed è più fredda e più ventosa delle strade in basso; anche d'estate, porta qualcosa di caldo da mettere addosso. E il tempo in montagna è imprevedibile: in una notte di nebbia o di tempesta potresti salire e trovarti immerso nel grigio, senza vedere assolutamente nulla. Se succede, non sei il solo: anche i visitatori giapponesi tentano la sorte allo stesso modo, salgono nella stessa nebbia e ridiscendono prendendola con filosofia. Nessuno può garantire un cielo sereno.

Tappa 5: il forte a forma di stella

Tieni una cosa per il giorno dopo, un po' nell'entroterra: un forte a forma di stella a cinque punte.

Da terra, Goryokaku non sembra affatto una fortezza: bassi terrapieni, un ampio fossato, un parco molto piacevole. La stella non si vede. Per coglierne la forma, sali sulla Torre di Goryokaku, lì accanto: dalla terrazza panoramica, a novanta metri d'altezza, la figura appare tutta in una volta: cinque punte aguzze che si protendono simmetricamente nel fossato.

Quella forma non fu scelta per la sua bellezza. Con l'arrivo delle navi americane finì il lungo isolamento del Giappone, e il Paese dovette all'improvviso difendere le proprie coste dai moderni cannoni occidentali. Goryokaku fu la risposta del Giappone: un forte costruito tra il 1857 e il 1864 dallo studioso Takeda Ayasaburo, che aveva studiato l'architettura militare europea e prese a modello i forti bastionati dell'Europa del Cinquecento. Grazie alle punte, i difensori che sparavano da una potevano coprire le mura di quella accanto, senza lasciare all'assalitore alcun angolo morto. Dietro il forte e l'apertura del porto c'era la stessa inquietudine: quella di un Paese costretto, tutto d'un colpo, a fare i conti con un mondo più vasto e più pericoloso.

La stella conserva così, nella terra e nella pietra, il momento in cui il Giappone si volse verso l'esterno: era l'opera più moderna che il Paese sapesse costruire, eretta sul confine che più aveva bisogno di difendere. Qualche decennio dopo i soldati se n'erano andati e sulle mura furono piantati dei ciliegi; oggi circa millecinquecento alberi costeggiano il fossato. Nel freddo Nord fioriscono tardi, di solito all'inizio di maggio, settimane dopo il resto del Paese: a Hakodate i ciliegi sbocciano quando quasi ovunque la fioritura è già finita. Se sali sulla terrazza in quella prima settimana di maggio, con la stella disegnata in rosa sotto di te, vedrai la storia della città in un'unica immagine: un forte costruito per paura del mondo esterno, diventato un luogo dove le famiglie vengono a fare picnic sotto gli alberi.

Grazie per aver camminato con noi.

Buono a sapersi

Prima di tutto, attenzione al nome della stazione. È l'errore più comune. Lo Shinkansen dell'Hokkaido non ferma a Hakodate. Ferma a Shin-Hakodate-Hokuto, una stazione a circa diciotto chilometri di distanza, in un'altra città. Da Tokyo, l'Hayabusa raggiunge Shin-Hakodate-Hokuto in appena 3 ore e 57 minuti; da lì si cambia (di solito basta attraversare la banchina) e si prende l'Hakodate Liner, un treno di collegamento che percorre l'ultimo tratto fino alla Stazione di Hakodate in 15-22 minuti per ¥440. Se metti in conto questo cambio, è semplicissimo; se invece pensi di essere già «arrivato» scendendo dal treno proiettile, resterai confuso. Ultima verifica: giugno 2026. (Per capire come funzionano treni, pass e carte IC in Giappone, leggi la nostra guida per muoversi in Giappone.)

Muoversi in città. Le attrazioni di Hakodate sono sparse, ma un'unica linea di tram le collega quasi tutte. Il tram parte da ¥250 a corsa, e un biglietto giornaliero del tram (¥800 per gli adulti) si ripaga in fretta se ti sposti da un quartiere all'altro. Le fermate da conoscere: Hakodate Ekimae per il mercato del mattino, Suehirocho o Jujigai per Motomachi e la baia (poi una camminata in salita), Jujigai per la funivia verso la vista notturna, e Goryokaku-koen-mae per il forte. Ultima verifica: giugno 2026.

La vista notturna: come e quando. La Funivia del monte Hakodate funziona all'incirca dalle 10:00 alle 22:00 nei mesi più caldi e chiude un po' prima d'inverno; il biglietto andata e ritorno costa ¥1.800 per gli adulti. Cerca di essere in cima circa mezz'ora dopo il tramonto, e metti in conto che è l'ora di maggiore affollamento. Qualche accortezza stagionale che vale la pena conoscere prima di partire:

• Nei mesi più caldi puoi raggiungere la cima anche con l'autobus della montagna (circa ¥700 a tratta dalla stazione).
• La strada di montagna è chiusa alle auto private la sera per gran parte dell'anno e completamente chiusa nel pieno dell'inverno, perciò conta sulla funivia o sull'autobus piuttosto che su un'auto a noleggio dopo il calar del buio.
• La funivia osserva una chiusura annuale per manutenzione, di solito per un paio di settimane in autunno, e può fermarsi anche in caso di vento forte. Durante la chiusura per manutenzione gli autobus continuano a funzionare.

Poiché le date cambiano ogni anno, conferma orari, tariffe ed eventuali chiusure sul sito ufficiale della funivia prima di organizzare la serata. Ultima verifica: giugno 2026.

Il mercato del mattino. Aperto dalle 5:00 (dalle 6:00 da gennaio ad aprile) e per lo più concluso già nel primo pomeriggio: conviene andarci prima di pranzo. Dista circa un minuto a piedi dalla Stazione di Hakodate. Le esperienze caratteristiche sono pescare il proprio calamaro da una vasca (al prezzo di mercato del giorno) e comporre una ciotola di riso con pesce fatta da te con i condimenti che preferisci. Molte bancarelle inoltre spediscono il pesce al tuo indirizzo di casa: così puoi goderti il granchio senza doverlo portare in giro. Ultima verifica: giugno 2026.

Motomachi e le sue chiese. Il quartiere si trova su un pendio, perciò indossa scarpe comode per le salite. Le chiese sono luoghi di culto attivi, e ognuna ha le proprie regole, da rispettare:

• La Chiesa Ortodossa di Hakodate si apre ai visitatori per una piccola offerta (intorno ai ¥200 per gli adulti) ma sospende la visita degli interni nel pieno dell'inverno (da fine dicembre a febbraio) e non consente fotografie all'interno della cappella.
• La Chiesa Cattolica di Motomachi è generalmente aperta di giorno ma vieta qualsiasi fotografia degli interni.
• La Chiesa di San Giovanni di Hakodate (anglicana) può essere ammirata dall'esterno tutto l'anno; il suo interno è aperto ai visitatori solo nella metà più calda dell'anno e su prenotazione.

Durante le funzioni, l'ingresso è riservato ai fedeli. Ultima verifica: giugno 2026.

Goryokaku. Per vedere la stella, sali sulla Torre di Goryokaku (aperta 9:00-18:00; ¥1.200 per gli adulti). Il parco in sé è gratuito. I circa 1.500 ciliegi raggiungono il culmine intorno a fine aprile-inizio maggio (in Hokkaido la fioritura arriva settimane dopo che in Honshu) e nel cuore dell'inverno il fossato si accende di notte con un'illuminazione a tema «stelle». Ultima verifica: giugno 2026.

Periodo migliore per la visita, e come vestirsi. Hakodate è sensibilmente più fresca di Honshu e del sud del Paese. Le estati sono miti e gradevoli anche quando l'Honshu soffoca dal caldo; i ciliegi arrivano tardi, intorno all'inizio di maggio; e gli inverni portano neve vera e terreno ghiacciato, e sulla cima del belvedere fa ancora più freddo. Metti in valigia una giacca antivento per la montagna in qualunque stagione e, in inverno, scarpe con una buona aderenza. (Di più su come scegliere la stagione e cosa mettere in valigia per i climi molto diversi del Giappone.)

Tempo necessario. Poiché la vista notturna dipende dalla sera, conviene fermarsi a Hakodate almeno una notte. Un piano comodo è una giornata intera per il mercato, Motomachi, la baia e la montagna di notte, con la mattina di un secondo giorno dedicata a Goryokaku.

Siti ufficiali: Travel Hakodate (turismo cittadino) · Funivia del monte Hakodate · Torre di Goryokaku

Se le cose non vanno come previsto

Sei salito sulla montagna e hai visto solo nebbia. È la delusione più classica di Hakodate, e prima o poi capita quasi a tutti: la cima sporge sul mare e lassù il tempo cambia in fretta. Se le previsioni annunciano una notte serena durante il tuo soggiorno, riserva la salita a quella sera invece di farla con il cielo grigio. E se resti comunque avvolto dalla nebbia, non sei il primo: generazioni di viaggiatori, giapponesi e stranieri, sono ridiscese scrollando le spalle. Giù in città, Hakodate resta altrettanto bella.

La funivia è chiusa. Una volta all'anno, di solito per un paio di settimane autunnali, la funivia chiude per manutenzione, e può fermarsi anche in caso di vento forte. Salire resta comunque possibile: gli autobus della montagna continuano a funzionare durante il periodo di manutenzione. Se conti su un autobus, prendilo giù alla Stazione di Hakodate piuttosto che a metà salita, perché può riempirsi prima di raggiungere le fermate a metà montagna.

Sei sceso a Shin-Hakodate-Hokuto e la città non c'era. Non ti sei perso. La stazione del treno proiettile è deliberatamente a diciotto chilometri dalla città; l'Hakodate Liner, sul binario di collegamento, ti porta per il resto del tragitto in circa venti minuti. Quasi tutti, la prima volta, restano interdetti. È così che è stata tracciata la linea: non hai sbagliato nulla.

Il mercato del mattino ti sembra troppo turistico. A prima vista lo è: folla, cartelli in inglese, venditori che ti chiamano. Ma oltre le bancarelle più rumorose il pesce è ottimo, spesso a prezzi più bassi che nelle pescherie di casa tua. Non serve comprare un granchio intero: una modesta ciotola composta da te, mangiata in piedi al freddo, è già la vera esperienza del mercato.

Le colline ti stanno sfiancando. Motomachi è davvero ripida, ed è proprio grazie alla salita che i panorami sono così belli. Prendi il tram fino a Suehirocho o Jujigai per partire più in alto, riposati sulle panchine vicino alle chiese e prenditela con calma: qui la fretta non serve. Queste strade in salita furono tracciate per chi tornava a casa a piedi, non per chi corre.

Goryokaku sembrava un parco piatto. Da terra è normale. La stella appare solo dall'alto, ed è proprio per questo che c'è la torre lì accanto. Se il tempo è brutto e salti la torre, hai visto un bel parco, ma ti sei perso ciò che rende speciale Goryokaku; in una giornata serena, la salita sulla torre (¥1.200) è la vera esperienza.

È inverno e metà di Motomachi sembra chiusa. In bassa stagione la collina è davvero più tranquilla: alcune chiese sospendono le visite agli interni, e i piccoli negozi tengono orari ridotti. Organizza la giornata invernale intorno a ciò che resta aperto (il mercato al mattino, la torre, la vista notturna ben coperto contro il freddo) e goditi le strade silenziose sotto la neve, che hanno un fascino tutto loro.

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Sources:

• Hakodate City: Outline of the Motomachi-Suehirocho Preservation District: The 1854 Treaty opening, the 1859 opening as one of Japan's first trade ports with Yokohama and Nagasaki, the wide fire-break slopes (~36 m), the "birthplace of Hakodate" designation
• Hakodate City: History of Goryokaku: Goryokaku designed by Takeda Ayasaburo, the bastion (star) plan, completion in 1864
• Hakodate City: Cherry trees of Goryokaku, Hakodate and Mihara Parks: Roughly 1,500 (1,515) Someiyoshino cherry trees at Goryokaku, originally planted from 1914
• Hakodate City: Tram fares and day passes: Streetcar fares from ¥250 and the ¥800 one-day pass
• Hakobura (Hakodate City official tourism): Motomachi walking course: The slopes and churches, the Old Public Hall, the walking route and timing
• Hakobura: Mount Hakodate Observatory: Michelin three-star rating, the tombolo (land-tied island) geography behind the night view, free rooftop observatory
• Hakobura: Hakodate Liner access from the Shinkansen: Shin-Hakodate-Hokuto to Hakodate by Hakodate Liner: 15–22 minutes, ¥440
• Mt. Hakodate Ropeway Official: Operating hours and fares (round trip ¥1,800), the ~3-minute ride, the 334 m summit, mountain-bus access, winter road and annual maintenance closures, "best about 30 minutes after sunset"
• JNTO: Mount Hakodate Night View: The view at its best about 30 minutes after sunset, blue-hour framing, access from the Jujigai tram stop
• JNTO: Motomachi, Hakodate: Nineteen sloping streets and Hachiman-zaka's view, the Russian/Catholic/Anglican churches, the Kanemori Red Brick Warehouses built 1909
• JNTO: Goryokaku Tower: Japan's first Western-style fort completed in 1864, the park open since 1914, the tower and its view of the star
• Goryokaku Tower Official: History: The fort as a special historic site, designation history, the 107 m tower and 90 m observation deck
• Cultural Heritage Online (Agency for Cultural Affairs): Goryokaku Site: Designed by Takeda Ayasaburo, bastion-style construction begun 1857 and largely finished 1864, designated a historic site in 1922
• Hakodate Morning Market Official and Ekini Market: live squid fishing: Opening hours (5:00, or 6:00 Jan–Apr), the make-your-own bowl and live squid fishing at market-day prices
• HOKKAIDO LOVE! (Hokkaido official tourism): Hakodate Morning Market: About 250 shops over roughly 3 hectares, one minute from the station
• Hakodate Orthodox Church Official: Services & visiting: Visiting hours, the small donation, the winter suspension of interior viewing, and the no-interior-photography rule

Crediti fotografici: la vista notturna dal monte Hakodate, foto di MaedaAkihiko (CC BY-SA 4.0); la salita di Hachiman-zaka e la Chiesa Ortodossa di Hakodate, foto di 663highland (CC BY 2.5); la veduta aerea di Goryokaku, foto di MIKI Yoshihito (CC BY 2.0); tutte via Wikimedia Commons.