Hakodate, le port du Nord par lequel le Japon s'est ouvert au monde

Comprendre Hakodate

Hakodate se trouve tout en bas de Hokkaido, sur une mince bande de terre entre deux mers, au bout de laquelle se dresse une montagne escarpée. Pendant presque toute l'histoire du Japon, c'était la limite du pays, le dernier port avant les eaux froides du Nord. La plupart des visiteurs viennent pour trois choses : la vue nocturne depuis la montagne, les fruits de mer du marché du matin, et les vieilles rues à l'allure étrangère qui grimpent la colline. Les guides classent tout cela sous l'étiquette « ville portuaire rétro ».

On oublie pourtant souvent un fait qui explique tout le reste : c'est l'un des endroits par lesquels le Japon s'est rouvert au monde.

Pendant plus de deux siècles, le pays avait gardé ses portes closes. Puis, en 1854, sous la pression des navires américains, le Japon signa son premier traité avec une puissance occidentale, et Hakodate devint, avec Shimoda loin au sud, l'un des deux premiers ports qu'il accepta d'ouvrir. Cinq ans plus tard, en 1859, Hakodate s'ouvrit cette fois comme port de commerce à part entière, l'un des trois tout premiers du pays, aux côtés de Yokohama et de Nagasaki. Après deux siècles de fermeture, ce petit port du Nord devint l'une des portes d'entrée du pays.

Presque tout ce que vous voyez ici vient de là. Arrivés par bateau, Russes, Chinois, Américains et Européens bâtirent leurs églises côte à côte sur le même versant. Le Japon, se préparant à affronter ces mêmes puissances, construisit ici un fort de style occidental en forme d'étoile. La baie s'emplit de navires marchands étrangers. Se promener dans Hakodate, c'est donc parcourir le lieu où Japonais et étrangers ont dû, pour la première fois, apprendre à vivre dans les mêmes rues.

Même la célèbre vue nocturne, pour laquelle tout le monde monte sur la montagne, s'explique très simplement. Sa curieuse forme de sablier, resserrée au milieu, n'a rien d'un effet décoratif : c'est la forme même de la terre, révélée par les lumières. Nous y monterons en dernier.

Ce qui vous attend sur place

Étape 1 : le marché du matin

Commencez par l'endroit où, depuis des générations, la ville commence sa journée. Le marché du matin de Hakodate est à peine à une minute de marche de la gare : un dense quadrillage d'étals et de petites gargotes, ouvert dès cinq heures du matin (six heures de janvier à avril) et le plus souvent sur le point de fermer en début d'après-midi. Venez tôt, et le ventre vide : ce petit-déjeuner-là ne se prend que le matin.

On est tenté de parcourir un tel marché en simple visiteur : des caisses éclatantes de crabe et d'oursin, des œufs de saumon qui luisent dans l'air froid, quelques photos prises au passage. À Hakodate, on vous propose autre chose. Ici, vous n'êtes pas un spectateur. Vous êtes un participant.

Dans un coin se trouve un bassin peu profond de calmars vivants (活イカ, des calmars bien vivants). On vous tend une petite canne, et vous pêchez vous-même le vôtre ; un instant plus tard, il est tranché et posé devant vous, si frais que la chair est encore translucide et frémit légèrement. Quelques étals plus loin, vous composez votre propre bol de petit-déjeuner (勝手丼, un bol de fruits de mer à composer soi-même) : vous portez un bol de riz tiède de comptoir en comptoir et vous choisissez, morceau par morceau, ce qui ira dessus (une tranche de thon ici, une cuillerée d'oursin là, un petit tas orange vif d'œufs de saumon), jusqu'à obtenir un bol qui n'appartient qu'à vous.

Rien de tout cela n'est mis en scène pour les touristes : c'est ainsi que les gens de ce port en activité prennent leur petit-déjeuner, et le plaisir, c'est qu'un étranger peut s'y joindre. Avec le marchand qui tranche votre calmar et la femme qui dépose à la cuillère les œufs de saumon sur votre riz, vous prenez part pendant quelques minutes au petit rituel que la ville répète chaque matin. Si vous vous sentez intimidé par le calmar, ou indécis sur l'étal à choisir, rassurez-vous : les visiteurs japonais hésitent aux mêmes endroits. Dans un marché qu'on ne connaît pas, tout le monde est débutant.

Étape 2 : la baie et les briques

Marchez vers l'ouest depuis le marché et les rues s'ouvrent sur l'eau. C'est dans cette baie que se trouvait le port ouvert, par où marchandises et voyageurs entrent et sortent depuis plus d'un siècle et demi. Les longs entrepôts de briques rouges du quai, premiers entrepôts commerciaux de la ville, construits en 1909, gardent la trace de ce commerce : leurs murs épais devaient abriter les marchandises d'un port qui venait de s'ouvrir au monde. Ils abritent aujourd'hui boutiques et restaurants, mais leur silhouette n'a pas changé. Tournez-leur le dos et regardez le port : c'est par là, par la mer, que les étrangers et leurs coutumes sont arrivés à Hakodate.

Ouvert tôt au monde, le port a aussi vu naître de nouvelles saveurs : Hakodate est l'un des berceaux du ramen au sel de Hokkaido, au bouillon clair, léger et sans façon. (Les bols de nouilles du Japon varient énormément d'une région à l'autre, et la carte des styles de ramen par région est à elle seule une petite leçon de géographie.) C'est une cuisine de ville portuaire : simple, réconfortante, faite pour les matins froids au bord de l'eau.

Depuis la baie, le terrain commence à monter. Tournez-vous vers la montagne : sur la pente qui s'élève devant vous se trouve ce qu'on ne voit nulle part ailleurs au Japon. Hakodate est le port par lequel le Japon s'est ouvert ; Sapporo, à quelques heures au nord, est la capitale de Hokkaido, tracée d'un seul coup selon un plan en damier. Ce sont les deux visages du Nord.

Étape 3 : la colline aux multiples croyances

Les rues de Motomachi montent tout droit le long du versant vers la montagne, et elles sont étonnamment larges : certaines font environ trente-six mètres. Ce n'est pas une question de prestige. Hakodate a subi de nombreux incendies à ses débuts, et après les grands incendies des années 1870, on a volontairement retracé ces rues larges et droites pour qu'elles servent de coupe-feu. Le tracé même des rues porte la trace de ces épreuves.

Montez l'une d'elles, et retournez-vous. La plus célèbre est Hachiman-zaka, et la vue surgit d'un coup : une longue pente pavée qui descend tout droit sous vos pieds et, tout en bas, la mer, encadrée par les bâtiments. On dit qu'il y a dix-neuf rues en pente de ce genre à Motomachi avec vue sur l'eau, et les voyageurs photographient celle-ci depuis un siècle. Mais avant d'être un point de vue, c'était simplement le chemin qu'on prenait pour rentrer du port.

Ce sont ses édifices qui rendent cette colline unique au Japon. À quelques minutes de marche les unes des autres, sur le même versant, se côtoient une église orthodoxe russe aux dômes en bulbe d'oignon, une église catholique romaine, une église anglicane au toit en forme de croix brune, et un temple bouddhiste, tous voisins. Après l'ouverture du port, les nouveaux venus ont bâti leurs lieux de prière sur cette colline, les uns à côté des autres. La première chapelle orthodoxe fut construite en 1860, à côté du consulat de Russie ; le bâtiment actuel date de 1916. L'église catholique actuelle a été construite en 1923, et son autel est un don du pape, envoyé de Rome. Ces églises ne sont pas des musées : on y prie encore. C'est pour cela qu'on y parle à voix basse et qu'on y photographie avec retenue (le même réflexe qui vous sert bien dans tout lieu de culte). Au croisement de ces rues, vous embrassez presque d'un seul regard plusieurs grandes religions du monde, arrivées par bateau et restées là, en voisines. Personne n'a voulu en faire un monument à la coexistence : c'est simplement ce qui s'est construit, peu à peu, autour d'un port ouvert.

Étape 4 : la vue nocturne et la forme de la ville

Le soir, montez sur la montagne. Le mont Hakodate ne fait que 334 mètres de haut, et le téléphérique vous hisse au sommet en trois minutes environ. Mais c'est de là-haut qu'on découvre le paysage reproduit sur d'innombrables affiches de la ville.

On la présente souvent par son rang : l'une des « trois grandes vues nocturnes » du Japon, avec Kobe et Nagasaki, une case à cocher parmi d'autres. Une fois à la rambarde, posez-vous plutôt une autre question. Pourquoi a-t-elle cette forme-là ? Pourquoi les lumières, en contrebas, se resserrent-elles au milieu en un sablier, la mer sombre de chaque côté réduisant la ville à une mince bande lumineuse avant qu'elle ne s'élargisse de nouveau ?

La réponse est sous vos pieds. Le mont Hakodate était autrefois une île. Au fil de milliers d'années, le sable charrié par les courants a formé une mince bande de terre entre la montagne et Hokkaido, et la ville s'est développée sur cette bande : la mer à gauche, la mer à droite, et entre les deux une étroite langue de terre ferme. La fameuse courbe de la vue nocturne ne doit donc rien à un éclairage habile : elle suit le contour de la seule terre où l'on pouvait bâtir. Ce que vous voyez, c'est exactement la forme de l'espace habitable.

Regardez aussi ces lumières de plus près. Il ne s'agit pas des néons d'un quartier de divertissement, mais de lampadaires, de feux de port et de fenêtres éclairées de maisons ordinaires : la lueur de tous les soirs d'une petite ville. Si la vue émeut, c'est justement parce que personne ne l'a mise en scène. Ce sont simplement des gens rentrés chez eux, qui ont allumé la lumière.

Quelques points à savoir. La vue est la plus belle environ trente minutes après le coucher du soleil, dans le bleu profond du crépuscule. C'est aussi, bien sûr, le moment de la plus forte affluence, et l'on se retrouve épaule contre épaule sur la plateforme. Le sommet s'avance au-dessus de la mer, et il y fait plus froid et plus venteux que dans les rues en contrebas ; même en été, prévoyez une couche supplémentaire. Et la météo y est capricieuse : par une nuit de brouillard ou de tempête, vous risquez de monter dans la grisaille et de ne rien voir du tout. Si cela vous arrive, vous n'êtes pas le seul : les visiteurs japonais tentent leur chance de la même façon, montent dans le même brouillard et redescendent avec philosophie. Un ciel dégagé n'est jamais garanti.

Étape 5 : le fort en forme d'étoile

Gardez une chose pour le lendemain, un peu à l'intérieur des terres : un fort en forme d'étoile à cinq branches.

Depuis le sol, Goryokaku ne ressemble guère à une forteresse : de bas remparts de terre, de larges douves, un parc très agréable. L'étoile, elle, ne se voit pas. Pour en saisir la forme, il faut monter dans la tour de Goryokaku, juste à côté. Depuis la plateforme d'observation, à quatre-vingt-dix mètres de haut, toute la figure apparaît d'un coup : cinq pointes acérées qui s'avancent symétriquement dans les douves.

Cette forme n'a pas été choisie pour sa beauté. Avec l'arrivée des navires américains et la fin de sa longue fermeture, le Japon dut soudain défendre ses côtes contre des canons occidentaux modernes. Goryokaku fut sa réponse : un fort construit entre 1857 et 1864 par un savant, Takeda Ayasaburo, qui avait étudié l'art militaire européen et reproduisit les forts à bastions de l'Europe du seizième siècle. Grâce aux pointes, les défenseurs postés sur l'une pouvaient couvrir les murs de la suivante, sans laisser à l'assaillant le moindre angle mort. La construction du fort et l'ouverture du port répondent à la même inquiétude : celle d'un pays qui, d'un seul coup, devait composer avec un monde plus vaste et plus dangereux.

L'étoile garde ainsi, dans la terre et la pierre, la trace du moment où le Japon s'est tourné vers l'extérieur : c'était l'ouvrage le plus moderne que le pays savait construire, placé à la frontière qu'il lui fallait le plus défendre. Quelques décennies plus tard, les soldats étaient partis et les murs furent plantés de cerisiers ; aujourd'hui, quelque mille cinq cents d'entre eux bordent les douves. Dans ce Nord froid, ils fleurissent tard, d'ordinaire vers le début du mois de mai, plusieurs semaines après le reste du pays : à Hakodate, les cerisiers s'ouvrent quand ils ont déjà fané presque partout ailleurs. Montez sur la plateforme pendant cette première semaine de mai : l'étoile se dessine en rose sous vos pieds, et l'histoire de la ville se résume en une image. Un fort bâti par crainte du monde extérieur est devenu un lieu où les familles viennent pique-niquer sous les arbres.

Merci d'avoir marché avec nous.

Bon à savoir

D'abord, attention au nom de la gare. C'est ici l'erreur la plus fréquente. Le Shinkansen de Hokkaido ne s'arrête pas à Hakodate. Il s'arrête à Shin-Hakodate-Hokuto, une gare située à environ dix-huit kilomètres, dans une autre ville. Depuis Tokyo, le Hayabusa atteint Shin-Hakodate-Hokuto en 3 heures 57 minutes au plus rapide ; de là, vous prenez (généralement sur le même quai) le Hakodate Liner, un train de correspondance qui parcourt le dernier tronçon jusqu'à la gare de Hakodate en 15 à 22 minutes pour 440 ¥. Prévoyez cette correspondance et tout se passe sans accroc ; si vous pensez être « arrivé » en descendant du train à grande vitesse, vous serez désorienté. Dernière vérification : juin 2026. (Pour comprendre le fonctionnement des trains, des pass et des cartes IC au Japon, voir notre article sur les déplacements.)

Se déplacer en ville. Les sites de Hakodate sont dispersés, mais une seule ligne de tramway relie la plupart d'entre eux. Le tramway coûte à partir de 250 ¥ le trajet, et un pass tramway d'une journée (800 ¥ pour les adultes) est vite rentabilisé si vous passez d'un quartier à l'autre. Les arrêts à connaître : Hakodate Ekimae pour le marché du matin, Suehirocho ou Jujigai pour Motomachi et la baie (puis une montée à pied), Jujigai pour le téléphérique vers la vue nocturne, et Goryokaku-koen-mae pour le fort. Dernière vérification : juin 2026.

La vue nocturne : comment et quand y aller. Le téléphérique du mont Hakodate fonctionne en gros de 10 h 00 à 22 h 00 pendant les mois les plus doux et ferme un peu plus tôt en hiver ; l'aller-retour coûte 1 800 ¥ pour les adultes. Visez le sommet environ une demi-heure après le coucher du soleil, et acceptez que ce soit l'heure de l'affluence. Quelques subtilités saisonnières qu'il vaut mieux connaître avant de partir :

• Pendant les mois les plus doux, vous pouvez aussi rejoindre le sommet en bus de montagne (environ 700 ¥ l'aller depuis la gare).
• La route de la montagne est fermée aux voitures particulières en soirée pendant une grande partie de l'année et entièrement fermée au cœur de l'hiver, alors comptez plutôt sur le téléphérique ou le bus que sur une voiture de location une fois la nuit tombée.
• Le téléphérique fait l'objet d'une fermeture annuelle pour entretien, généralement pendant une quinzaine de jours en automne, et peut aussi s'arrêter par vent fort. Pendant la fermeture pour entretien, les bus continuent de circuler.

Comme les dates changent chaque année, vérifiez les horaires, les tarifs et toute fermeture sur le site officiel du téléphérique avant d'organiser votre soirée autour de cela. Dernière vérification : juin 2026.

Le marché du matin. Ouvert dès 5 h 00 (6 h 00 de janvier à avril) et en grande partie terminé en début d'après-midi : mieux vaut y aller avant le déjeuner. Il se trouve à environ une minute de marche de la gare de Hakodate. Les expériences phares sont la pêche de votre propre calmar dans un bassin (au prix du marché du jour) et la composition d'un bol de riz aux fruits de mer à faire soi-même avec les garnitures de votre choix. De nombreux étals expédient aussi les fruits de mer à votre domicile, ce qui permet de profiter du crabe sans avoir à le transporter. Dernière vérification : juin 2026.

Motomachi et ses églises. Le quartier est à flanc de colline : prévoyez des chaussures confortables pour les montées. Les églises sont des lieux de culte en activité, et chacune a ses propres règles, à respecter :

• L'église orthodoxe de Hakodate s'ouvre aux visiteurs contre une petite offrande (environ 200 ¥ pour les adultes) mais suspend la visite de l'intérieur au cœur de l'hiver (de fin décembre à février) et n'autorise pas la photographie à l'intérieur de la chapelle.
• L'église catholique de Motomachi est généralement ouverte en journée mais interdit toute photographie de l'intérieur.
• L'église Saint-Jean de Hakodate (anglicane) peut s'admirer de l'extérieur toute l'année ; son intérieur n'est ouvert aux visiteurs que pendant la moitié la plus douce de l'année et sur réservation préalable.

Pendant les offices, l'entrée est réservée aux fidèles. Dernière vérification : juin 2026.

Goryokaku. Pour voir l'étoile, montez dans la tour de Goryokaku (ouverte de 9 h 00 à 18 h 00 ; 1 200 ¥ pour les adultes). Le parc lui-même est gratuit. Les quelque 1 500 cerisiers atteignent leur apogée vers la fin avril ou le début mai (à Hokkaido, la floraison a lieu plusieurs semaines après celle de Honshu) et au plus profond de l'hiver, les douves sont illuminées la nuit dans une mise en lumière en forme d'« étoiles ». Dernière vérification : juin 2026.

Meilleure période pour venir, et comment s'habiller. Hakodate est nettement plus fraîche que Honshu et le sud du pays. Les étés y sont doux et agréables même quand Honshu suffoque ; les cerisiers arrivent tard, vers le début du mois de mai ; et les hivers apportent une vraie neige et un sol verglacé, et il fait encore plus froid au sommet de la vue nocturne. Emportez une couche coupe-vent pour la montagne en toute saison, et de bonnes semelles antidérapantes en hiver. (Pour en savoir plus sur le choix de la saison et sur ce qu'il faut emporter pour les climats très contrastés du Japon.)

Temps nécessaire. Comme la vue nocturne dépend du soir, mieux vaut passer au moins une nuit à Hakodate. Un plan confortable consiste à consacrer une journée entière au marché, à Motomachi, à la baie et à la montagne le soir, en réservant la matinée d'un deuxième jour à Goryokaku.

Sites officiels : Travel Hakodate (tourisme de la ville) · Mt. Hakodate Ropeway · Goryokaku Tower

Si les choses ne se passent pas comme prévu

Vous êtes monté sur la montagne et n'avez vu que du brouillard. C'est la déception la plus classique à Hakodate, et presque tout le monde y a droit un jour : le sommet s'avance au-dessus de la mer, et le temps y change vite. Si la météo annonce une nuit dégagée pendant votre séjour, gardez la montée pour ce soir-là plutôt que de la faire par temps gris. Et si le brouillard vous surprend quand même, vous ne serez pas le premier : des générations de voyageurs, japonais comme étrangers, sont redescendues en haussant les épaules. En bas, la ville reste tout aussi belle.

Le téléphérique est fermé. Une fois par an, généralement pendant une quinzaine de jours en automne, le téléphérique ferme pour entretien, et il peut aussi s'interrompre par vent fort. La vue reste accessible : les bus de montagne continuent de circuler pendant la période d'entretien. Si vous comptez sur un bus, montez-y à la gare de Hakodate plutôt qu'à mi-pente, car il peut être complet avant d'atteindre les arrêts à mi-montagne.

Vous êtes descendu à Shin-Hakodate-Hokuto et la ville n'était pas là. Vous n'êtes pas perdu. La gare du train à grande vitesse se trouve délibérément à dix-huit kilomètres de la ville ; le Hakodate Liner, sur le quai de correspondance, vous emmène jusqu'au bout en une vingtaine de minutes. Presque tous ceux qui viennent pour la première fois sont surpris. C'est le tracé de la ligne qui veut ça, vous ne vous êtes pas trompé.

Le marché du matin vous semble trop touristique. Il en a tout l'air : la foule, les enseignes en anglais, les marchands qui vous hèlent. Mais au-delà des étals les plus bruyants, les produits sont d'excellente qualité, souvent moins chers que les fruits de mer de chez vous. Nul besoin d'acheter un crabe entier : un modeste bol composé soi-même, mangé debout dans le froid, suffit pour profiter pleinement du marché.

Les collines vous épuisent. Motomachi est vraiment en pente, et c'est justement la montée qui donne ces belles vues. Prenez le tramway jusqu'à Suehirocho ou Jujigai pour partir de plus haut, reposez-vous sur les bancs près des églises, et rappelez-vous que rien ne sert de courir. Ces rues ont été tracées pour des gens qui rentraient chez eux à pied, pas pour une course.

Goryokaku ressemblait à un parc tout plat. Depuis le sol, c'est normal. L'étoile n'apparaît que d'en haut, et c'est tout l'intérêt de la tour qui se dresse à côté. Si le temps est mauvais et que vous renoncez à la tour, vous aurez vu un joli parc, mais pas ce qui fait l'originalité de Goryokaku ; par temps clair, c'est en montant dans la tour (1 200 ¥) qu'on découvre vraiment le lieu.

C'est l'hiver et la moitié de Motomachi semble fermée. En basse saison, la colline est vraiment plus calme : certaines églises suspendent la visite de l'intérieur, et les petites boutiques gardent des horaires réduits. Organisez votre journée d'hiver autour de ce qui reste ouvert (le marché le matin, la tour, la vue nocturne bien emmitouflé) et profitez des rues silencieuses sous la neige, qui ont un charme bien à elles.

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Sources:

• Hakodate City: Outline of the Motomachi-Suehirocho Preservation District: The 1854 Treaty opening, the 1859 opening as one of Japan's first trade ports with Yokohama and Nagasaki, the wide fire-break slopes (~36 m), the "birthplace of Hakodate" designation
• Hakodate City: History of Goryokaku: Goryokaku designed by Takeda Ayasaburo, the bastion (star) plan, completion in 1864
• Hakodate City: Cherry trees of Goryokaku, Hakodate and Mihara Parks: Roughly 1,500 (1,515) Someiyoshino cherry trees at Goryokaku, originally planted from 1914
• Hakodate City: Tram fares and day passes: Streetcar fares from ¥250 and the ¥800 one-day pass
• Hakobura (Hakodate City official tourism): Motomachi walking course: The slopes and churches, the Old Public Hall, the walking route and timing
• Hakobura: Mount Hakodate Observatory: Michelin three-star rating, the tombolo (land-tied island) geography behind the night view, free rooftop observatory
• Hakobura: Hakodate Liner access from the Shinkansen: Shin-Hakodate-Hokuto to Hakodate by Hakodate Liner: 15–22 minutes, ¥440
• Mt. Hakodate Ropeway Official: Operating hours and fares (round trip ¥1,800), the ~3-minute ride, the 334 m summit, mountain-bus access, winter road and annual maintenance closures, "best about 30 minutes after sunset"
• JNTO: Mount Hakodate Night View: The view at its best about 30 minutes after sunset, blue-hour framing, access from the Jujigai tram stop
• JNTO: Motomachi, Hakodate: Nineteen sloping streets and Hachiman-zaka's view, the Russian/Catholic/Anglican churches, the Kanemori Red Brick Warehouses built 1909
• JNTO: Goryokaku Tower: Japan's first Western-style fort completed in 1864, the park open since 1914, the tower and its view of the star
• Goryokaku Tower Official: History: The fort as a special historic site, designation history, the 107 m tower and 90 m observation deck
• Cultural Heritage Online (Agency for Cultural Affairs): Goryokaku Site: Designed by Takeda Ayasaburo, bastion-style construction begun 1857 and largely finished 1864, designated a historic site in 1922
• Hakodate Morning Market Official and Ekini Market: live squid fishing: Opening hours (5:00, or 6:00 Jan–Apr), the make-your-own bowl and live squid fishing at market-day prices
• HOKKAIDO LOVE! (Hokkaido official tourism): Hakodate Morning Market: About 250 shops over roughly 3 hectares, one minute from the station
• Hakodate Orthodox Church Official: Services & visiting: Visiting hours, the small donation, the winter suspension of interior viewing, and the no-interior-photography rule

Crédits photo : la vue nocturne depuis le mont Hakodate par MaedaAkihiko (CC BY-SA 4.0) ; la pente Hachiman-zaka et l'église orthodoxe de Hakodate par 663highland (CC BY 2.5) ; la vue aérienne de Goryokaku par MIKI Yoshihito (CC BY 2.0) ; toutes via Wikimedia Commons.