Hokkaido, qualche giorno senza affanni

Darei il primo giorno a Sapporo, e alla piccola sorpresa che regala: è una città giovane, disegnata con intenzione, costruita quasi dal nulla negli anni di frontiera dell'era Meiji, così, a differenza di Kyoto o Nara, si legge come una griglia con una spina verde nel mezzo. Quella spina è l'Odori Park, tagliato attraverso la città nel 1871 come frangifuoco e oggi tredici isolati di prati e fontane (e, a febbraio, le sculture di neve). Lo percorrerei da un capo all'altro, mi soffermerei sul vecchio ufficio governativo in mattoni rossi e sulla torre dell'orologio lì vicino, e lascerei che la sera parlasse di cibo, perché il calore di Sapporo è, molto letteralmente, nelle sue cucine. Qui non c'è nulla che tu sia obbligato a spuntare; il piacere sta in quanto è camminabile e senza fretta il centro dopo le città più grandi del sud.

Oggi farei il breve balzo a nordovest fino a Otaru, una cittadina portuale sul mare più graziosa e quieta di quanto la sua stazza lasci intendere, e la cui cosa più bella è anche una piccola lezione su ciò che il Giappone custodisce. Un secolo fa Otaru era il porto commerciale più trafficato del Giappone settentrionale, e il suo canale di pietra ne era l'arteria operosa. Quando il commercio si spostò altrove il canale cadde in disuso, e nel 1966 la città propose di interrarlo per farne una strada. I cittadini si mobilitarono per salvarlo; il compromesso raggiunto negli anni Ottanta conservò gran parte dell'acqua e costeggiò il percorso di lampioni a gas restaurati. Così il canale che passeggi oggi esiste perché una città decise che la memoria valeva più di una strada di transito, un orgoglio molto in stile Hokkaido. Girerei tra i magazzini, le vetrerie e la via mercantile, e poi tornerei a Sapporo per la notte.

È il giorno che cambia del tutto con il calendario, ed è il motivo per cui continuo a dire che l'Hokkaido sono in realtà due viaggi. In estate chiama il nordest: le colline di lavanda e a mosaico intorno a Furano e Biei, un'ora e mezza circa verso Asahikawa, al loro apice violaceo a luglio. In inverno resteresti più vicino e ti stringeresti nel freddo: il Sapporo Snow Festival riempie l'Odori di palazzi di ghiaccio scolpito all'inizio di febbraio, e Niseko, a sudovest della città, ha la neve polverosa che attira sciatori da ogni dove. Nelle stagioni intermedie daresti semplicemente la giornata a qualcosa di più tranquillo: lo zoo di Asahiyama, altra Otaru, un pomeriggio termale. Nessuna di queste è la versione 'giusta'; è quella che la stagione ti mette in mano, e pianificherei il viaggio intorno a quella per cui sei venuto.

Ora il viaggio volge a sud e scende verso Hakodate, e il modo gentile per farlo è spezzare il tragitto con una notte in una sorgente calda, che è esattamente ciò che la geografia offre. L'espresso limitato che scende da Sapporo attraversa una fascia di vulcani attivi, e due delle grandi cittadine termali del Giappone si trovano proprio sulla linea. Noboribetsu è costruita direttamente sotto il suo Jigokudani, la 'Valle dell'Inferno', un cratere grezzo e fumante di sfiati e zolfo che non ha nulla di spaventoso una volta che lo capisci: più di diecimila tonnellate di acqua calda al giorno sgorgano da quella valle e vanno dritte nei bagni della cittadina, quindi l'inferno è in realtà l'impianto idraulico di tutto quel benessere. Poco più in là si trova il lago Toya, un sereno lago di caldera cinto da terme, con un vulcano attivo sulla riva e fuochi d'artificio sull'acqua quasi tutte le sere della stagione calda. Ne sceglierei uno, arriverei nel pomeriggio e lascerei che un lungo bagno sciogliesse la giornata di viaggio.

Il viaggio finisce a Hakodate, l'antico porto all'estremità meridionale dell'Hokkaido, ed è l'unica tappa con una guida WMJS completa, quindi qui sarò breve e ti manderò lì per l'approfondimento. Hakodate fu uno dei primi porti che il Giappone aprì al mondo negli anni Cinquanta dell'Ottocento, e quella storia è scritta ovunque: una collina a Motomachi dove chiese di diverse fedi si affiancano, un lungomare di magazzini in mattoni, un forte occidentale a forma di stella a Goryokaku, un mercato del pesce mattutino accanto alla stazione, e la vista notturna dal Mt Hakodate che la terra stessa modella in una clessidra di luce. Da qui il viaggio non è costretto a fermarsi: lo Shinkansen ora corre a sud sotto il mare, quindi Hakodate è anche lo snodo verso il resto del Giappone.