Giardino Ritsurin: il capolavoro rimasto fuori dalla famosa lista del Giappone, perché la sua vista più bella si scopre camminando

Il senso di questo luogo

In Giappone esiste una lista famosa di tre giardini. Se chiedi quali siano i giardini più belli del paese, ti verranno sempre citati gli stessi tre: Kenroku-en a Kanazawa, Koraku-en a Okayama e Kairaku-en a Mito, i Tre Grandi Giardini del Giappone. Ritsurin non è tra questi.

Eppure Ritsurin ha il rango più alto che il Giappone assegni a un giardino, quello di Luogo Speciale di Bellezza Paesaggistica (Special Place of Scenic Beauty), lo stesso dei tre giardini famosi. È il più grande giardino tutelato come bene culturale di tutto il paese. La Guida Verde Michelin gli ha dato tre stelle, il punteggio massimo, riservato ai luoghi che "valgono il viaggio". Gli scrittori di viaggio che arrivano davvero fino a Shikoku tornano spesso un po' indignati e lo definiscono un giardino trascurato. Da qui un piccolo enigma: com'è possibile che uno dei giardini più belli del Giappone non compaia nella famosa lista dei giardini più belli del Giappone?

Una parte della risposta sta semplicemente nel modo in cui nascono le liste. La terna famosa è un raggruppamento moderno e popolare, non un antico decreto. Riunisce tre celebri giardini di signori feudali, in tre regioni molto lontane tra loro, che il Giappone della modernizzazione adottò come lista breve e comoda poco più di un secolo fa. Ne furono scelti tre, e Ritsurin, su un'isola più piccola, non era tra questi. L'esclusione non è mai stata un giudizio sulla sua bellezza.

La risposta più profonda sta nel giardino stesso, ed è il motivo per venirci. I Tre Grandi Giardini si possono classificare perché è facile immaginarli: ognuno ha una veduta simbolo, una cartolina che riassume tutto il luogo. Ritsurin non sta in un'unica immagine. Fu realizzato nell'arco di più di cento anni e completato nel 1745. Per duecentoventotto anni, attraverso undici generazioni, fu il ritiro privato dei signori Matsudaira di Takamatsu, finché nel 1875 aprì al pubblico. In tutto questo tempo fu progettato attorno a un'unica idea, che chi se ne prende cura riassume ancora oggi in tre parole: ippo ikkei, "un passo, una vista". A ogni passo la composizione che hai davanti cambia un poco. Ancora un passo, e una collina nasconde ciò che un ponte aveva appena mostrato. Ritsurin si scopre camminando, e il paesaggio si ricompone attorno a te finché continui ad avanzare.

Ecco perché non si può ridurre a una cartolina, ed è anche il motivo per cui non ha mai trovato davvero posto in una lista basata su celebri vedute singole. Il vero capolavoro del giardino è la passeggiata.

Cosa ti aspetta sul posto

Passo 1: scendere alla stazione giusta

Ancora prima di arrivare all'ingresso di Ritsurin, c'è una cosa da non sbagliare: la stazione in cui scendere. Sembra una banalità, ma è il motivo più comune per cui una visita comincia male, tanto che alcuni abitanti della zona hanno scritto interi articoli per evitarlo ai viaggiatori.

L'equivoco nasce da una stazione che si chiama, del tutto logicamente, Ritsurin. Ci ferma la linea JR Kōtoku, e i viaggiatori pensano naturalmente che una stazione di nome Ritsurin si trovi davanti al Giardino Ritsurin. Non è così: da lì ci vogliono una buona ventina di minuti a piedi, per strade che non danno alcun indizio su dove sia il giardino. Le due stazioni giuste sono quelle vicine. Sulla ferrovia locale Kotoden (linea Kotohira), la stazione di Ritsurin-kōen è a circa dieci minuti a piedi dall'ingresso principale, il Cancello Est. Sulla linea JR Kōtoku, la stazione di Ritsurin-kōen-Kitaguchi è ad appena tre minuti dal Cancello Nord. Con una delle due scendi dal treno quasi dentro il giardino, e la visita comincia come dovrebbe: senza fretta, con la ghiaia che già scricchiola sotto i piedi.

Scegli il cancello di conseguenza. Il Cancello Est è l'ingresso principale: qui si ritrovano le guide volontarie, qui ci sono il parcheggio e gli armadietti più grandi, ed è l'unico cancello aperto durante le illuminazioni serali. Il Cancello Nord è l'ingresso più piccolo e tranquillo. Vanno bene entrambi; l'importante è cominciare dal giardino, e non a un chilometro di distanza chiedendoti se hai letto male la mappa.

Passo 2: entrare nel quadro

Una volta dentro, segui il sentiero verso il Giardino Sud, la metà più antica, realizzata dai signori nel periodo Edo, e sali sulla piccola collina chiamata Hirai-hō. Fu innalzata e modellata apposta per ricordare la sagoma del Monte Fuji, e dalla cima si apre la vista che, più di ogni altra, è Ritsurin: il ponte ad arco Engetsu-kyō, curvo come una mezzaluna sull'acqua scura dello Stagno Sud, la casa da tè Kikugetsu-tei, bassa sulla riva opposta, e dietro a tutto il verde del Monte Shiun che sale verso il cielo.

Guarda bene quella montagna, perché ha un ruolo preciso. Il Monte Shiun non si trova dentro il giardino (sorge appena oltre il confine occidentale), eppure tutto il giardino è stato composto per includerlo nell'inquadratura. Si chiama shakkei, "paesaggio preso in prestito": l'arte di progettare un giardino in modo che una montagna che non gli appartiene diventi parte del quadro. A Hirai-hō l'effetto è così riuscito che è difficile capire dove finisca il giardino creato dall'uomo e dove cominci il pendio naturale. Lo stagno, i pini, il ponte e la montagna formano un'unica composizione. Vuol dire che tre secoli fa qualcuno si è fermato più o meno dove sei tu adesso e ha sistemato una montagna dentro la veduta.

Ora scendi e osserva come cambia la vista. Il ponte scompare dietro una collina. Un pino che non avevi notato passa in primo piano. La casa da tè ricompare da un'altra angolazione, con un'altra inquadratura. È l'ippo ikkei dal vivo, e spiega anche i piccoli capannelli, sempre tranquilli, che si formano ai punti panoramici migliori. Hirai-hō è il punto più fotografato del giardino, e aspettare con calma il proprio turno per la foto classica fa parte della visita. Come in ogni punto panoramico molto frequentato, un po' di pazienza e un passo di lato dopo aver scattato la foto rendono la piccola cima piacevole per tutti. Tra l'altro, la maggior parte delle persone in fila con te sono giapponesi.

Passo 3: i pini che non sono mai finiti

Quando cominci a notare i pini, non riesci più a smettere. Nel giardino ce ne sono circa millequattrocento, e un migliaio vengono modellati e mantenuti interamente a mano. Da circa trecento anni i giardinieri li potano ago per ago e ramo per ramo, e si tramandano il lavoro albero per albero. Alcuni di questi pini hanno più di tre secoli. Nessuno è un bonsai in vaso: sono alberi adulti, scolpiti sul posto nel corso di generazioni.

Tre sono così famosi da avere un nome. Il pino della gru e della tartaruga si allarga sopra un gruppo di pietre a forma di tartaruga, e i suoi rami si sollevano come una gru che prende il volo; i giardinieri lo mantengono anno dopo anno in quel gesto di uccello che non vola mai via. Il pino-scatola è modellato come una siepe lunga, bassa e incredibilmente regolare di pino vivo, così geometrica da sembrare costruita più che cresciuta. Infine il Neagari Goyō-matsu, l'unico pino a cinque aghi del giardino, era in origine un bonsai in vaso che l'undicesimo shogun donò al nono signore di Takamatsu nel 1833. Messo a dimora, è diventato un albero alto circa otto metri, con le radici che escono dal terreno come un pugno chiuso.

Il numero "1.400 pini" non racconta tutto. Un giardino come Ritsurin non è un'opera finita, aperta nel 1745 e rimasta ferma da allora. È più simile a un mestiere che a un monumento: generazioni di giardinieri lo hanno plasmato e continuano a farlo ogni giorno. La potatura non finisce mai; appena un ramo viene modellato ricomincia a crescere, e il lavoro prosegue, passando da un giardiniere all'altro. I signori non ci sono più da tempo, la lista dei tre è stata stilata senza Ritsurin, e in tutto questo tempo nessuno ha smesso di curare i pini, perché un giardino fatto per essere percorso a piedi va rifatto più in fretta di quanto riesca a inselvatichirsi. Quello che hai davanti è un'opera ancora in corso.

Passo 4: un momento di quiete in riva allo stagno

Dopo tanto camminare, il giardino offre due modi per fare una pausa. Molti visitatori restano senza tempo, non si concedono né l'uno né l'altro e poi se ne pentono. Se hai anche solo mezz'ora, dedicala a uno dei due.

Il più tranquillo è il Kikugetsu-tei, una piccola casa da tè in legno che si trova sulla riva dello Stagno Sud dalla fine del diciassettesimo secolo. Il nome viene da un verso di un'antica poesia cinese: raccogli l'acqua, e la luna è nella tua mano. Puoi sederti sul tatami, aprire i pannelli scorrevoli e farti servire una ciotola di tè verde battuto mentre lo stagno resta immobile davanti a te e le carpe girano lente sotto la veranda. Non serve conoscere l'etichetta né inginocchiarsi in modo formale: è una pausa semplice, non una cerimonia. Se ti incuriosisce, più avanti puoi scoprire di più sulla cerimonia del tè giapponese.

L'altro, in movimento, è il wasen, una barca piatta di legno spinta con una pertica da un barcaiolo che racconta durante il tragitto; il giro dello Stagno Sud dura circa trenta minuti. Dall'acqua vedi il giardino da tutt'altra prospettiva: le colline che hai salito ora si alzano sopra di te, passi sotto il ponte e la montagna presa in prestito si riflette nello stagno. Le barche sono piccole, portano pochi passeggeri alla volta e sono così richieste che conviene prenotare.

Qualunque delle due tu scelga, vai di mattina se puoi. Ritsurin apre intorno all'alba, e per la prima ora o due è quasi vuoto: la foschia sale ancora dagli stagni, gli uccelli cantano forte e la luce arriva bassa e dorata tra i pini modellati a mano. La gente, comunque mai troppa, comincia ad arrivare verso le dieci. Chi viene presto non se ne pente quasi mai; chi viene a mezzogiorno d'estate, con il caldo e poca ombra, a volte sì.

Passo 5: uscire verso il mare

Uscendo, attraversa il Giardino Nord e noterai che l'atmosfera cambia. Il Giardino Sud è il mondo fitto e curato nei minimi dettagli dei signori del periodo Edo; la metà nord è stata ridisegnata in epoca più moderna in uno stile più libero e aperto, con stagni ampi, meno regole e più spazio. È un modo dolce per rallentare dopo l'intensità del Giardino Sud, prima di arrivare al cancello.

Poi ti ritrovi in una normale strada di Takamatsu, e anche questo passaggio fa parte della visita. Quasi tutti i viaggiatori conoscono la città solo come il posto dove si cambia per il traghetto: dal porto di Takamatsu partono le barche per le isole dell'arte del Mare Interno di Seto, e molti attraversano la città solo per raggiungere l'imbarco. C'è un ordine migliore. Dedica al giardino le prime ore tranquille del mattino, quando è al suo meglio, e lascia il pomeriggio alle isole. Anche la terraferma ha il suo capolavoro, un giardino daimyo dimenticato dalla famosa lista. È un buon esempio di come gli angoli più tranquilli del Giappone valgano la pena per chi si prende il tempo di fermarsi.

Non avrai visto tutti gli stagni né salito tutte le colline, e va bene così. Hai percorso un giardino che non si lascia racchiudere in un'unica immagine, e per un'ora o due il paesaggio si è ricomposto attorno a te a ogni passo. Questo è Ritsurin: più che una vista, una passeggiata.

Buono a sapersi

Orari e ingresso. Il Giardino Ritsurin è aperto tutti i giorni dell'anno (chiude solo in caso di allerta tempesta per la zona di Takamatsu). Apre più o meno dall'alba al tramonto, quindi gli orari cambiano con le stagioni: dalle 5:30 in piena estate e verso le 7:00 d'inverno, con chiusura tra le 17:00 e le 19:00. L'ingresso costa ¥500 per gli adulti e ¥170 per i bambini; i bambini in età prescolare entrano gratis, e il 1° gennaio e il 16 marzo, anniversario dell'apertura, l'ingresso è gratuito per tutti. (L'abbonamento annuale individuale costa ¥3.180.) Le tariffe sono aumentate a metà 2025, e alcune pagine meno recenti riportano ancora i prezzi precedenti. Ultima verifica: giugno 2026. Controlla orari e tariffe aggiornati sul sito ufficiale del Giardino Ritsurin.

Barca e casa da tè si pagano a parte. Il giro in barca wasen sullo Stagno Sud costa ¥850 per gli adulti e ¥420 per i bambini, dura circa trenta minuti, porta solo sei passeggeri alla volta e non è consentito ai bambini sotto i tre anni. La prenotazione (dal primo giorno del mese precedente fino al giorno prima) è vivamente consigliata; dal mattino si vende anche un numero limitato di biglietti per il giorno stesso. Una ciotola di matcha alla casa da tè Kikugetsu-tei costa ¥800 (¥600 il sencha), viene servita con un dolce ed è disponibile più o meno dalle 9:00 alle 16:30. Nessuno dei due è compreso nel biglietto del giardino. Ultima verifica: giugno 2026.

Come arrivare, e la stazione da evitare. Da Honshu, l'isola principale, si arriva a Takamatsu con il JR Marine Liner, che attraversa il Grande Ponte di Seto da Okayama in circa 55 minuti; da Tokyo o da Osaka si prende lo Shinkansen fino a Okayama e lì si cambia. A Takamatsu, non scendere alla stazione JR "Ritsurin": è a 20 minuti a piedi dal giardino. Scendi invece alla stazione Kotoden Ritsurin-kōen (circa 10 minuti a piedi dal Cancello Est) o alla stazione JR Ritsurin-kōen-Kitaguchi (circa 3 minuti dal Cancello Nord). Dalla stazione JR di Takamatsu il giardino è a circa 7 minuti in taxi, oppure puoi prendere l'autobus fino alla fermata "Ritsurin-kōen-mae". (Per pass, carte IC e il funzionamento dei treni in Giappone, vedi muoversi in Giappone.)

Quanto tempo dedicarci. Non esiste una risposta unica, ed è per questo che i consigli online vanno da un'ora a due giorni. Un giro veloce dei punti principali richiede circa un'ora; una visita tranquilla del Giardino Sud, dei pini e di Hirai-hō si avvicina alle due; aggiungendo la barca, una ciotola di tè e i musei, occupi comodamente mezza giornata. Il giardino è stato pensato per passeggiare con calma, quindi, se puoi, prenditi più tempo.

Le isole dell'arte. Il porto di Takamatsu è il principale punto di partenza dei traghetti per il Mare Interno di Seto: Naoshima (circa 50 minuti di traghetto), Shōdoshima, Megijima e altre isole. La soluzione più comoda è il giardino al mattino e un'isola al pomeriggio. Orari e tariffe variano secondo la rotta e la stagione; verifica con le compagnie di traghetti poco prima del viaggio.

Stagioni e illuminazioni. Ritsurin merita in ogni stagione, ma ha i suoi momenti migliori: in primavera i susini e poi i ciliegi in fiore (con un'illuminazione serale speciale di una decina di sere, di solito tra fine marzo e inizio aprile, che illumina circa 300 ciliegi), a inizio estate il verde fresco e gli iris, e a fine novembre i colori dell'autunno, quando gli aceri vengono illuminati per un'altra decina di sere. Nel 2025 il giardino ha festeggiato il 150° anniversario dell'apertura al pubblico. Le date delle illuminazioni cambiano ogni anno, quindi controlla il sito ufficiale prima di contarci.

Qualche consiglio pratico. I sentieri sono coperti di ghiaia fine, quindi è meglio lasciare le valigie con le ruote negli armadietti a moneta vicino ai cancelli; sedie a rotelle e passeggini si possono prendere in prestito gratuitamente alla biglietteria. Al Cancello Est si ritrovano guide volontarie che accompagnano gratuitamente i visitatori (la domenica mattina parte un tour regolare adatto anche a chi parla inglese), e si possono prenotare in anticipo guide private, anche di lingua inglese.

Sito ufficiale: ritsuringarden.com

Se qualcosa non va come previsto

Sei sceso alla stazione JR Ritsurin e del giardino non c'è traccia. Succede di continuo: il nome della stazione trae in inganno. Il giardino è a circa un chilometro verso sud; invece di girare a vuoto, la cosa più rapida è seguire i cartelli per il Cancello Est o prendere un taxi per il breve tragitto. La prossima volta, la stazione Kotoden Ritsurin-kōen o la stazione JR Ritsurin-kōen-Kitaguchi ti lasceranno proprio davanti al cancello.

È mezzogiorno, fa caldo e c'è gente. Ritsurin non è mai affollato come Kyoto, ma il mezzogiorno d'estate è il momento meno piacevole: sole pieno, poca ombra, i gruppi più numerosi. Se i tuoi orari non ti lasciano alternative, vai subito all'ombra dei viali alberati del Giardino Sud e al fresco del Kikugetsu-tei, e tieni Hirai-hō per quando passa una nuvola. Se puoi tornare un altro giorno all'orario di apertura, troverai un giardino diverso, molto più tranquillo.

Temi che il viaggio fino a Takamatsu non ne valga la pena. Quasi nessuno tra chi ha davvero percorso il giardino se ne va con questa impressione. I rimpianti che si leggono online riguardano quasi sempre il come si è fatta la visita, non il se fosse il caso di andarci: di corsa prima di un traghetto, arrivando nel caldo di mezzogiorno, senza più tempo per la barca o il tè. Dedicagli una mattinata senza fretta e sarai contento del viaggio. Le delusioni si possono evitare.

Hai solo un'ora. Basta per l'essenziale. Entra dal Cancello Est, vai dritto al Giardino Sud, sali su Hirai-hō per la veduta simbolo sul ponte e sullo stagno, e goditi l'ippo ikkei sulla via del ritorno verso l'uscita. Avrai saltato la barca e il Giardino Nord, ma avrai percorso la parte che conta.

Non sei riuscito a prenotare la barca. Il wasen si riempie, soprattutto in alta stagione e nei fine settimana di bel tempo. Dal mattino al cancello si vende un numero limitato di biglietti per il giorno stesso, quindi chiedi appena arrivi. Se è tutto esaurito, alla casa da tè Kikugetsu-tei puoi goderti la stessa quiete sullo stesso stagno, seduto su un tatami invece che in barca, di solito senza prenotare.

Di sera è tutto illuminato e non te lo aspettavi. Durante le illuminazioni di primavera e d'autunno il giardino riapre dopo il tramonto, e si entra solo dal Cancello Est. Ne vale la pena ed è un'esperienza ben diversa, con i pini e il ponte illuminati sull'acqua nera. Serve però un biglietto separato da quello diurno, e l'illuminazione dura solo una decina di sere a stagione: controlla le date invece di darle per scontate.

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Sources:

• Ritsurin Garden: Official Site (operator), Visitor Information: Open every day, year-round; opening hours that shift by month roughly from sunrise to sunset; admission ¥500 adult / ¥170 child, free on January 1 and the March 16 opening anniversary, annual pass ¥3,180; the East and North gates; the Michelin three-star rating
• Ritsurin Garden: Official Notice of Fee Revision, June 1 2025: The current admission, wasen boat (¥850 adult / ¥420 child) and Kikugetsu-tei tea (matcha ¥800 / sencha ¥600) prices in effect after the 2025 revision
• Kagawa Prefecture Tourism Association (Udon-ken Tabi-net): Ritsurin Garden, "Special": Completed over more than 100 years, finished in 1745; used by the Matsudaira clan as a private retreat for 228 years across 11 generations before opening to the public in 1875; the largest Cultural Property Garden in Japan; about 75 hectares total with an roughly 16-hectare strolling garden; six ponds and thirteen landscaped hills; about 1,400 pines, of which roughly 1,000 are kept hand-pruned; the Michelin Green Guide Japan three-star ("worth a special journey") rating; ippo ikkei, "one step, one view"
• Kagawa Prefecture Tourism Association: Ritsurin Garden, "Viewing/Highlights": Hirai-hō, a hill shaped to resemble Mt. Fuji and the garden's finest viewpoint; Engetsu-kyō Bridge; the Kikugetsu-tei teahouse on the South Pond; Mt. Shiun as the backdrop; the wasen boat ride; the Neagari Goyō-matsu pine grown from a bonsai given by the eleventh shogun in 1833
• Agency for Cultural Affairs: National Cultural Properties Database, Ritsurin-kōen: Designation as a Place of Scenic Beauty in 1922 and elevation to Special Place of Scenic Beauty on March 31, 1953, under the criterion for parks and gardens
• JNTO (Japan National Tourism Organization): Autumn Beauty: Ritsurin Garden: A "strolling-style daimyo garden" that took over 100 years to create and was completed in 1745; ippo ikkei as "every step, a different scene"; the autumn-colour illumination of roughly ten nights
• Takamatsu City Tourism (art-takamatsu.com): Access via the Marine Liner: The JR Marine Liner crossing the Great Seto Bridge from Okayama to Takamatsu in about 55 minutes, and Takamatsu as the gateway to the Seto Inland Sea art islands
• InsideJapan Tours: "The Incredible, Overlooked Beauty of Ritsurin Garden": The widely repeated framing that Ritsurin is often said to rival, or be overlooked beside, Japan's official Three Great Gardens

Crediti fotografici: il Giardino Ritsurin (immagine principale e miniatura: il ponte ad arco e lo Stagno Sud ai piedi del Monte Shiun), il sentiero di ghiaia tra i pini e i pini potati a mano ai piedi del Monte Shiun; tutte le foto sono di 663highland, CC BY 2.5, via Wikimedia Commons (ritagliate e ridimensionate).