Le jardin de Ritsurin : le chef-d'œuvre resté hors de la célèbre liste japonaise, parce que sa plus belle vue se découvre en marchant

Le sens du lieu

Le Japon a une liste célèbre, celle de ses trois plus beaux jardins. Demandez quels sont les plus grands jardins du pays, et l'on vous citera toujours les trois mêmes : Kenroku-en à Kanazawa, Kōraku-en à Okayama et Kairaku-en à Mito, les Trois Grands Jardins du Japon. Ritsurin n'en fait pas partie.

Pourtant, Ritsurin détient le rang le plus élevé que le Japon accorde à un jardin, celui de Special Place of Scenic Beauty (« site pittoresque spécial »), le même que ces trois-là. C'est le plus vaste jardin classé bien culturel du pays. Le Guide Vert Michelin lui a attribué trois étoiles, sa note maximale, réservée aux lieux qui « valent le voyage ». Les auteurs de récits de voyage qui font vraiment le déplacement jusqu'à Shikoku en reviennent souvent un peu indignés pour lui et le disent injustement méconnu. D'où une petite énigme : comment l'un des plus beaux jardins du Japon peut-il manquer à la liste des plus beaux jardins du Japon ?

Une partie de la réponse tient simplement à la manière dont naissent les listes. Ce trio célèbre est un regroupement moderne et populaire, pas un décret ancien. Il réunit trois jardins réputés de seigneurs féodaux, dans trois régions éloignées les unes des autres, qu'un Japon en pleine modernisation a retenus comme une liste courte et pratique, il y a un peu plus d'un siècle. On a choisi trois jardins, et Ritsurin, sur une île plus petite, n'en faisait pas partie. Ce choix n'a jamais rien dit de sa beauté.

La raison plus profonde se trouve dans le jardin lui-même, et c'est elle qui justifie le voyage. Les Trois Grands Jardins, on peut les classer parce qu'on peut se les représenter : chacun a sa vue emblématique, une carte postale qui résume tout le lieu. Ritsurin, lui, ne tient pas dans une seule image. Aménagé pendant plus d'un siècle et achevé en 1745, il resta la retraite privée des seigneurs Matsudaira de Takamatsu pendant deux cent vingt-huit ans, sur onze générations, avant d'ouvrir au public en 1875. Pendant tout ce temps, il fut conçu autour d'une seule idée, que ceux qui l'entretiennent résument encore en trois mots : ippo ikkei, « un pas, une vue ». À chaque pas, la composition devant vous change doucement. Un pas de plus, et une colline vient cacher ce qu'un pont venait de montrer. Ritsurin se découvre en marchant, et le paysage se recompose autour de vous tant que vous avancez.

C'est pour cela qu'il ne se résume pas à une carte postale, et c'est aussi pour cela qu'il n'a jamais vraiment trouvé sa place dans une liste fondée sur de célèbres vues uniques. Ici, le chef-d'œuvre, c'est la promenade elle-même.

Ce qui vous attend sur place

Étape 1 : descendre à la bonne gare

Avant même d'arriver à l'entrée de Ritsurin, il y a une chose à ne pas manquer : descendre à la bonne gare. Cela paraît anodin, mais c'est l'erreur la plus fréquente pour mal commencer la visite, au point que des habitants ont écrit des articles entiers pour l'éviter aux voyageurs.

La confusion vient d'une gare qui s'appelle, assez logiquement, Ritsurin. Elle se trouve sur la ligne JR Kōtoku, et les voyageurs en déduisent naturellement qu'une gare nommée Ritsurin doit se trouver devant le jardin de Ritsurin. Ce n'est pas le cas : elle est à une bonne vingtaine de minutes à pied, dans des rues où rien n'indique la direction du jardin. Les deux gares à viser sont juste à côté. Sur la ligne locale Kotoden (ligne Kotohira), la gare de Ritsurin-kōen est à une dizaine de minutes à pied de l'entrée principale, la porte Est. Sur la ligne JR Kōtoku, la gare de Ritsurin-kōen-Kitaguchi est à trois minutes à peine de la porte Nord. Avec l'une ou l'autre, vous descendez du train presque dans le jardin, et la visite commence comme il se doit, sans hâte, avec le gravier qui crisse déjà sous vos pas.

Choisissez ensuite votre porte. La porte Est est l'entrée principale : c'est là que se retrouvent les guides bénévoles, que se trouvent le plus grand parking et les plus grands casiers, et c'est la seule porte ouverte pendant les illuminations du soir. La porte Nord est une entrée plus petite et plus calme. Les deux conviennent très bien ; l'essentiel est de commencer au jardin, et non à un kilomètre de là en vous demandant si vous avez mal lu la carte.

Étape 2 : entrer dans le tableau

Une fois à l'intérieur, suivez le chemin vers le Jardin Sud, la moitié la plus ancienne, aménagée par les seigneurs à l'époque d'Edo, et montez sur la petite colline de Hirai-hō. Elle a été élevée et modelée exprès pour rappeler la silhouette du mont Fuji. De son sommet s'ouvre la vue qui, plus que toute autre, est Ritsurin : le pont Engetsu-kyō, arqué comme une demi-lune au-dessus de l'eau sombre de l'étang Sud, la maison de thé Kikugetsu-tei, basse sur l'autre rive, et derrière, le mont Shiun, dont la masse verte monte vers le ciel.

Regardez bien cette montagne, elle a un rôle. Le mont Shiun ne se trouve pas dans le jardin (il s'élève juste au-delà de sa limite ouest), et pourtant tout le jardin a été composé pour l'intégrer au paysage. C'est ce qu'on appelle le shakkei, le « paysage emprunté » : l'art de dessiner un jardin de façon qu'une montagne qui ne lui appartient pas fasse partie du tableau. À Hirai-hō, l'effet est si réussi qu'on ne distingue pas bien où s'arrête le jardin aménagé et où commence la pente sauvage. L'étang, les pins, le pont et la montagne forment une seule composition, ce qui veut dire qu'il y a trois siècles, quelqu'un s'est tenu à peu près là où vous êtes et a placé une montagne dans la vue.

Redescendez maintenant, et regardez comment la vue change. Le pont disparaît derrière une colline. Un pin que vous n'aviez pas remarqué passe au premier plan. La maison de thé réapparaît sous un autre angle, dans un autre cadre. Voilà ippo ikkei en direct, et c'est aussi ce qui explique les petits attroupements, toujours paisibles, aux meilleurs points de vue. Hirai-hō est l'endroit le plus photographié du jardin, et attendre tranquillement son tour pour la photo classique fait partie de la visite. Comme à tout point de vue très apprécié, un peu de patience, puis un pas de côté une fois votre photo prise, et le petit sommet reste agréable pour tout le monde. La plupart des gens qui attendent avec vous sont d'ailleurs japonais.

Étape 3 : des pins jamais terminés

Une fois qu'on commence à remarquer les pins, on ne voit plus qu'eux. Le jardin en compte environ mille quatre cents, dont près d'un millier sont entièrement façonnés et entretenus à la main. Depuis quelque trois cents ans, des jardiniers les taillent aiguille par aiguille, branche par branche, et se transmettent ce travail arbre par arbre. Certains de ces pins ont eux-mêmes plus de trois siècles. Aucun n'est un bonsaï en pot : ce sont des arbres de taille adulte, sculptés sur place pendant des générations.

Trois d'entre eux sont assez célèbres pour avoir un nom. Le pin de la grue et de la tortue s'étend au-dessus de pierres disposées en forme de tortue, et ses branches se déploient comme une grue qui prend son envol ; les jardiniers le maintiennent année après année dans ce geste d'un oiseau qui ne s'envole jamais. Le pin-boîte est taillé en une longue haie basse de pin vivant, d'une régularité étonnante, si géométrique qu'on la croirait construite plutôt que poussée. Enfin, le Neagari Goyō-matsu, seul pin à cinq aiguilles du jardin, était au départ un bonsaï en pot offert en 1833 par le onzième shogun au neuvième seigneur de Takamatsu. Planté en pleine terre, il mesure aujourd'hui environ huit mètres, et ses racines sortent du sol comme un poing serré.

Le chiffre de « 1 400 pins » ne dit pas tout. Un jardin comme Ritsurin n'est pas un objet achevé, ouvert en 1745 et resté figé depuis. Il tient davantage d'un savoir-faire que d'un monument : des générations de jardiniers l'ont façonné et continuent de le façonner chaque jour. La taille n'est jamais finie ; dès qu'une branche est mise en forme, elle recommence à pousser, et le travail continue, transmis d'un jardinier à l'autre. Les seigneurs ont disparu depuis longtemps, la liste des trois jardins a été établie sans Ritsurin, et pendant tout ce temps on n'a jamais cessé de soigner les pins, car un jardin fait pour la promenade doit être entretenu plus vite qu'il ne retourne à l'état sauvage. Ce que vous avez sous les yeux est une œuvre encore en cours.

Étape 4 : une pause au bord de l'étang

Après toute cette marche, le jardin propose deux façons de faire une pause. Beaucoup de visiteurs manquent de temps, ne profitent ni de l'une ni de l'autre, puis le regrettent. Si vous n'avez qu'une demi-heure devant vous, consacrez-la à l'une des deux.

La plus calme est le Kikugetsu-tei, une petite maison de thé en bois qui se trouve au bord de l'étang Sud depuis la fin du XVIIe siècle. Son nom vient d'un vers chinois ancien : puisez l'eau, et la lune est dans votre main. Vous pouvez vous asseoir sur les tatamis, ouvrir les cloisons coulissantes et vous faire servir un bol de thé vert battu, face à l'étang immobile, pendant que les carpes tournent lentement sous la véranda. Inutile de connaître l'étiquette ou de vous agenouiller dans les règles : c'est une simple pause, pas une cérémonie. Si l'expérience vous donne envie d'en savoir plus, vous pourrez découvrir plus tard la cérémonie du thé japonaise.

L'autre, en mouvement, est le wasen, une barque plate en bois menée à la perche par un batelier qui commente la promenade ; le tour de l'étang Sud dure une trentaine de minutes. Depuis l'eau, on découvre le jardin sous un tout autre angle : les collines que vous avez gravies se dressent maintenant au-dessus de vous, vous passez sous le pont, et la montagne empruntée se reflète dans l'étang. Les barques sont petites, n'embarquent que quelques passagers à la fois et sont assez demandées pour qu'il vaille mieux réserver.

Dans les deux cas, venez le matin si vous le pouvez. Ritsurin ouvre vers le lever du soleil, et pendant la première heure ou les deux premières heures, il est presque vide : la brume se lève encore sur les étangs, les oiseaux chantent fort, et la lumière basse et dorée traverse les pins taillés à la main. Les visiteurs, d'ailleurs peu nombreux, commencent à arriver vers dix heures. Ceux qui viennent tôt ne le regrettent presque jamais ; ceux qui viennent à midi en été, sous la chaleur et avec peu d'ombre, le regrettent parfois.

Étape 5 : repartir vers la mer

En sortant, traversez le Jardin Nord : l'ambiance change. Le Jardin Sud est le monde dense et minutieusement composé des seigneurs d'Edo ; la moitié nord a été réaménagée à l'époque moderne dans un style plus libre et plus ouvert, avec de larges étangs, moins de contraintes et beaucoup d'espace. C'est une transition douce après l'intensité du Jardin Sud, avant de rejoindre la sortie.

Vous voilà ensuite de retour dans une rue ordinaire de Takamatsu, et ce retour au quotidien fait lui aussi partie de la visite. La plupart des voyageurs ne connaissent la ville que comme un lieu de correspondance pour les ferries : le port de Takamatsu dessert les îles d'art de la mer intérieure de Seto, et beaucoup ne font que traverser la ville pour rejoindre les bateaux. Il y a mieux à faire. Réservez au jardin les premières heures calmes de la matinée, quand il est le plus beau, et gardez l'après-midi pour les îles. La terre ferme a elle aussi son chef-d'œuvre, un jardin de daimyō que la célèbre liste a oublié. De quoi rappeler que les coins plus tranquilles du Japon valent le détour pour ceux qui prennent le temps de s'y arrêter.

Vous n'aurez pas vu tous les étangs ni gravi toutes les collines, et ce n'est pas grave. Vous avez parcouru un jardin qui ne se laisse pas résumer en une image, et pendant une heure ou deux, le paysage s'est recomposé autour de vous à chaque pas. C'est cela, Ritsurin : une promenade, bien plus qu'une vue.

Bon à savoir

Horaires et entrée. Le jardin de Ritsurin est ouvert tous les jours de l'année (il ne ferme qu'en cas d'alerte tempête sur la région de Takamatsu). Il ouvre à peu près du lever au coucher du soleil, si bien que les horaires changent selon les saisons : dès 5 h 30 au cœur de l'été, vers 7 h 00 en hiver, avec une fermeture entre 17 h 00 et 19 h 00. L'entrée coûte ¥500 pour les adultes et ¥170 pour les enfants ; les enfants d'âge préscolaire entrent gratuitement, et l'entrée est gratuite pour tous le 1er janvier et le 16 mars, jour anniversaire de l'ouverture. (L'abonnement annuel individuel coûte ¥3 180.) Les tarifs ont augmenté à la mi-2025, et certaines pages plus anciennes affichent encore les anciens prix. Dernière vérification : juin 2026. Vérifiez les horaires et tarifs en vigueur sur le site officiel du jardin de Ritsurin.

La barque et la maison de thé sont payantes à part. La promenade en barque wasen sur l'étang Sud coûte ¥850 pour les adultes et ¥420 pour les enfants. Elle dure une trentaine de minutes, n'embarque que six passagers à la fois et n'est pas accessible aux enfants de moins de trois ans. Il est vivement conseillé de réserver (du premier jour du mois précédent jusqu'à la veille) ; quelques billets pour le jour même sont vendus à partir du matin. Un bol de matcha à la maison de thé Kikugetsu-tei coûte ¥800 (¥600 pour un sencha), servi avec une pâtisserie, à peu près de 9 h 00 à 16 h 30. Ces deux prestations ne sont pas comprises dans l'entrée du jardin. Dernière vérification : juin 2026.

S'y rendre, et la gare à éviter. Depuis Honshū, l'île principale, on rejoint Takamatsu par le JR Marine Liner, qui traverse le Grand Pont de Seto depuis Okayama en 55 minutes environ ; depuis Tokyo ou Osaka, prenez le Shinkansen jusqu'à Okayama et changez-y. À Takamatsu, ne descendez pas à la gare JR « Ritsurin » : elle est à 20 minutes à pied du jardin. Descendez plutôt à la gare Kotoden Ritsurin-kōen (environ 10 minutes à pied de la porte Est) ou à la gare JR Ritsurin-kōen-Kitaguchi (environ 3 minutes de la porte Nord). Depuis la gare JR de Takamatsu, le jardin est à environ 7 minutes en taxi, ou accessible en bus jusqu'à l'arrêt « Ritsurin-kōen-mae ». (Pour les pass, les cartes IC et le fonctionnement du réseau ferroviaire, voir se déplacer au Japon.)

Combien de temps prévoir. Il n'y a pas de réponse unique, d'où des conseils en ligne qui vont d'une heure à deux jours. Un tour rapide des points forts prend environ une heure ; une visite tranquille du Jardin Sud, des pins et de Hirai-hō en demande plutôt deux ; ajoutez la barque, un bol de thé et les musées, et vous occupez une demi-journée sans vous presser. Le jardin a été conçu pour la flânerie, alors prévoyez large si vous le pouvez.

Les îles d'art. Le port de Takamatsu est le principal point de départ des ferries vers la mer intérieure de Seto : Naoshima (environ 50 minutes de traversée), Shōdoshima, Megijima et d'autres. Le plus simple est de visiter le jardin le matin et une île l'après-midi. Les horaires et les tarifs varient selon les lignes et les saisons ; renseignez-vous auprès des compagnies de ferry peu avant votre voyage.

Saisons et illuminations. Ritsurin se visite toute l'année, avec quelques temps forts : les pruniers puis les cerisiers en fleur au printemps (avec une illumination nocturne d'une dizaine de soirs, généralement de fin mars à début avril, qui éclaire quelque 300 cerisiers), la verdure fraîche et les iris au début de l'été, et les couleurs d'automne fin novembre, quand les érables sont illuminés une dizaine de soirs à leur tour. Le jardin a fêté en 2025 les 150 ans de son ouverture au public. Les dates des illuminations changent chaque année : consultez le site officiel avant de compter dessus.

Quelques conseils pratiques. Les allées sont couvertes de gravier fin : mieux vaut laisser les valises à roulettes dans les casiers à pièces près des portes. Fauteuils roulants et poussettes sont prêtés gratuitement à la billetterie. Des guides bénévoles proposent des visites gratuites depuis la porte Est (une visite régulière adaptée aux anglophones part le dimanche matin), et l'on peut aussi réserver à l'avance un guide privé, y compris en anglais.

Site officiel : ritsuringarden.com

Si tout ne se passe pas comme prévu

Vous êtes descendu à la gare JR Ritsurin et aucun jardin n'est en vue. C'est très fréquent : le nom de la gare prête à confusion. Le jardin se trouve à environ un kilomètre au sud. Plutôt que de chercher au hasard, suivez les panneaux vers la porte Est, ou prenez un taxi pour ce court trajet. La prochaine fois, la gare Kotoden Ritsurin-kōen ou la gare JR Ritsurin-kōen-Kitaguchi vous déposeront juste à l'entrée.

Il est midi, il fait chaud et il y a du monde. Ritsurin n'est jamais aussi bondé que Kyoto, mais c'est à midi en été qu'il est le moins agréable : plein soleil, peu d'ombre, les groupes les plus nombreux. Si vous n'avez pas d'autre créneau, allez directement à l'ombre des allées boisées du Jardin Sud et au frais du Kikugetsu-tei, et gardez Hirai-hō pour le moment où un nuage passe. Si vous pouvez revenir un autre jour à l'ouverture, vous découvrirez un jardin tout autre, plus paisible.

Vous vous demandez si le voyage jusqu'à Takamatsu en vaut la peine. Presque personne ne repart du jardin avec cette impression après l'avoir vraiment parcouru. Les regrets qu'on lit en ligne portent presque toujours sur la façon de visiter, et non sur le fait d'y être allé : une visite expédiée avant un ferry, une arrivée en pleine chaleur de midi, plus assez de temps pour la barque ou le thé. Accordez-lui une matinée sans vous presser, et vous ne regretterez pas le voyage. Les déceptions, elles, peuvent s'éviter.

Vous n'avez qu'une heure. C'est suffisant pour l'essentiel. Entrez par la porte Est, allez directement au Jardin Sud, montez sur Hirai-hō pour la vue emblématique sur le pont et l'étang, puis profitez de l'ippo ikkei en revenant vers la sortie. Vous aurez fait l'impasse sur la barque et le Jardin Nord, mais vous aurez parcouru le plus important.

Vous n'avez pas pu réserver la barque. Le wasen est vite complet, surtout en haute saison et les week-ends de beau temps. Quelques billets pour le jour même sont vendus à l'entrée à partir du matin : renseignez-vous en arrivant. Si tout est complet, vous pouvez vous poser au bord du même étang à la maison de thé Kikugetsu-tei, dans une salle à tatamis plutôt que dans une barque, en général sans réservation.

Le jardin est illuminé le soir, et vous ne vous y attendiez pas. Pendant les illuminations de printemps et d'automne, le jardin rouvre après la tombée de la nuit, avec une entrée uniquement par la porte Est. L'expérience vaut le détour et n'a rien à voir avec la visite de jour, avec les pins et le pont éclairés au-dessus de l'eau noire. Elle demande toutefois un billet séparé et ne dure qu'une dizaine de soirs par saison : vérifiez les dates au lieu de compter dessus.

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Sources:

• Ritsurin Garden: Official Site (operator), Visitor Information: Open every day, year-round; opening hours that shift by month roughly from sunrise to sunset; admission ¥500 adult / ¥170 child, free on January 1 and the March 16 opening anniversary, annual pass ¥3,180; the East and North gates; the Michelin three-star rating
• Ritsurin Garden: Official Notice of Fee Revision, June 1 2025: The current admission, wasen boat (¥850 adult / ¥420 child) and Kikugetsu-tei tea (matcha ¥800 / sencha ¥600) prices in effect after the 2025 revision
• Kagawa Prefecture Tourism Association (Udon-ken Tabi-net): Ritsurin Garden, "Special": Completed over more than 100 years, finished in 1745; used by the Matsudaira clan as a private retreat for 228 years across 11 generations before opening to the public in 1875; the largest Cultural Property Garden in Japan; about 75 hectares total with an roughly 16-hectare strolling garden; six ponds and thirteen landscaped hills; about 1,400 pines, of which roughly 1,000 are kept hand-pruned; the Michelin Green Guide Japan three-star ("worth a special journey") rating; ippo ikkei, "one step, one view"
• Kagawa Prefecture Tourism Association: Ritsurin Garden, "Viewing/Highlights": Hirai-hō, a hill shaped to resemble Mt. Fuji and the garden's finest viewpoint; Engetsu-kyō Bridge; the Kikugetsu-tei teahouse on the South Pond; Mt. Shiun as the backdrop; the wasen boat ride; the Neagari Goyō-matsu pine grown from a bonsai given by the eleventh shogun in 1833
• Agency for Cultural Affairs: National Cultural Properties Database, Ritsurin-kōen: Designation as a Place of Scenic Beauty in 1922 and elevation to Special Place of Scenic Beauty on March 31, 1953, under the criterion for parks and gardens
• JNTO (Japan National Tourism Organization): Autumn Beauty: Ritsurin Garden: A "strolling-style daimyo garden" that took over 100 years to create and was completed in 1745; ippo ikkei as "every step, a different scene"; the autumn-colour illumination of roughly ten nights
• Takamatsu City Tourism (art-takamatsu.com): Access via the Marine Liner: The JR Marine Liner crossing the Great Seto Bridge from Okayama to Takamatsu in about 55 minutes, and Takamatsu as the gateway to the Seto Inland Sea art islands
• InsideJapan Tours: "The Incredible, Overlooked Beauty of Ritsurin Garden": The widely repeated framing that Ritsurin is often said to rival, or be overlooked beside, Japan's official Three Great Gardens

Crédits photo : le jardin de Ritsurin (image principale et miniature : le pont en arc et l'étang Sud au pied du mont Shiun), l'allée de gravier entre les pins et les pins taillés à la main au pied du mont Shiun ; toutes les photos sont de 663highland, CC BY 2.5, via Wikimedia Commons (recadrées et redimensionnées).