벳푸, 갈 만할까? 다녀온 여행자들과 이곳 온천을 즐기는 사람들의 실제 이야기

벳푸에 가고 싶어지는 계기는 대개 같은 사진 한 장입니다. 눈부신 코발트블루 연못, 수면에서 피어오르는 김, 자연에서 나올 수 없을 것 같은 색. 세상에서 가장 특별한 온천탕처럼 보여서, 도착할 무렵엔 마음 한편으로 저기 들어가 볼 수 있겠다고 기대하는 사람도 있습니다. 그런데 낮은 난간 앞에 서서 표지판을 읽으면 끓기 직전, 들어가지 마시오라고 적혀 있습니다. 그제야 유명한 "벳푸 지옥(地獄)"이 가까이 걸어가 사진을 찍고 한 걸음 물러나 바라보는 온천이라는 걸 알게 됩니다. 일곱 곳 가운데 몸을 담글 수 있는 곳은 하나도 없습니다.

벳푸에 대한 의구심은 거의 다 이 한 가지 사실에서 시작되고, 이 사실이 마을 전체를 이해하는 열쇠이기도 합니다. 답부터 말하면 이렇습니다. 네, 갈 만합니다. 다만 사람들이 오래 기억하는 건 지옥 순례가 아닙니다. 벳푸는 온천에 몸을 담그러 오는 마을입니다. 이곳을 좋아하게 된 여행자들은 색색의 지옥은 30분쯤 구경하고, 나머지 시간을 온천에서 보낸 사람들입니다.

갈 만할까? (다녀온 여행자들의 말로)

실제로 벳푸에 다녀온 해외 여행자들의 목소리를 모아 갈 만했나요?라는 한 가지 질문을 기준으로 나눠 보았습니다. 각 의견이 다른 독자에게 얼마나 강한 공감을 얻었는지로 가중치를 두면 결과는 다음과 같습니다.

가운데 막대를 보세요. "갈 만했다" 막대와 크기가 거의 같고, 가장 참고할 만한 막대이기도 합니다. 이 44%는 벳푸에 갈지 말지 망설이는 사람들이 아니기 때문입니다. 어떤 벳푸를 보러 와야 하는지 알려 주는 사람들입니다. 이들이 표현만 바꿔 되풀이하는 말은 하나입니다. 지옥은 벳푸에서 가장 덜 중요한 부분이라는 것. 추천을 많이 받은 한 단골 방문객은 "벳푸 지옥에 몇 번 가봤다"면서 "바다처럼 파란 지옥(우미 지옥) 하나만 보고, 걸어 다니며 온천 만주를 맛보고 족욕의 뜨거움을 견뎌보는 것에 집중하라"고 권합니다. 여러 번 찾은 또 다른 방문객은 더 직설적이었습니다. "벳푸 지옥은 이 도시 전체에서 가장 재미없는 곳이다." 같은 사람이 다시 갔을 때는 이렇게 적었습니다. "현지 음식을 먹고 온천을 즐기는 데 집중했더니, 그 경험이 훨씬 더 좋았다."

얇은 빨간 막대(정말로 실망한 10%)의 이유는 거의 매번 같은 실수이고, 도착하기 전에 충분히 피할 수 있는 실수입니다. 일곱 지옥을 다 도는 체크리스트를 여행의 전부로 삼은 경우입니다. 수백 개의 온천 위에 세워진 마을을 도장만 찍고 떠나는 사진 코스처럼 다닌 것이죠. 한 사람은 "벳푸의 분위기가 별로였다"면서 "온천이 그냥 많기만 한 도시 같다"고 적었습니다. 뒤집어 보면 벳푸의 매력을 그대로 말한 셈인데, 처음부터 온천이 계획에 없어서 그 매력을 놓친 것입니다. 지옥에 관한 댓글 가운데 추천을 가장 많이 받은 댓글은 이 점을 실망한 기색 없이 담백하게 말합니다. "목욕하기엔 너무 뜨겁지만, 보기에는 정말 멋지다." 지옥은 구경하는 곳이라는 뜻입니다. 이 점을 알고 오면 실망할 일이 없습니다.

이곳 온천을 즐기는 사람들은 어떻게 느낄까

가이드북에는 잘 나오지 않는 이야기가 있습니다. 일본인 방문객들이 바로 그 지옥들에 대해 직접 남긴 후기입니다. 어조가 더 따뜻하고, 어떤 홍보 문구보다 이 질문에 분명하게 답해 줍니다.

일본인의 "실망했다" 막대는 8%로, 해외 방문객의 10%와 거의 차이가 없습니다. 그런데 두 집단이 드는 이유는 마을 자체에 관해서는 거의 겹치지 않습니다. 해외 여행자 몇 명은 이곳 전체가 갈 만했는지 의문을 품지만, 일본인 후기 작성자 중에는 그런 사람이 거의 없습니다. 60대의 한 남성은 "정말로 지구가 살아 있다는 걸 느낀다"고 적었습니다. 98°C의 온천이 부글부글 솟구치는 모습을 보고는 "숨이 멎을 듯했다"고 표현했습니다. 일본인의 중립 의견은 그 자리에서 대처할 수 있는 작은 일들입니다. 비가 오면 파란색이 흐릿해 보인다, 휴일 오후엔 주차장이 막힌다, "한 번 가보면 충분하다" 같은 이야기입니다. 한 사람은 그날 마음이 바뀐 과정을 이렇게 적었습니다. "통합 티켓을 샀는데 처음엔 실수했다 싶었지만, 갈수록 점점 더 재미있어졌다."

일본인의 빨간 막대가 실제로 가리키는 곳은 한 군데뿐입니다. 해외 방문객들도 정확히 같은 곳을 가리키고 있어서, 가장 분명한 신호라고 할 수 있습니다. 문제가 되는 건 자연 온천이 아닌 동물 전시입니다. 오니야마 지옥(鬼山地獄)의 우리에 갇힌 악어들, 그리고 따로 떨어진 작은 야마 지옥(山地獄)의 동물 우리입니다. 한 일본인은 후기에 슬픈 마음을 담아 이렇게 적었습니다. "악어의 지옥이라기보다, 이곳은 악어에게 지옥이다". 같은 취지로 추천을 가장 많이 받은 외국인 댓글은 짧게 말합니다. "그냥 도장이나 찍고 떠나는 게 낫다." 여행자와 현지인이 똑같은 곳에서 얼굴을 찡그린다면, 그 평가는 믿어도 됩니다. 자연 그대로의 연못은 사람의 마음을 움직이지만, 우리에 갇힌 동물을 보고 감동하는 사람은 거의 없습니다. 건너뛰어도 괜찮고, 다녀온 사람 대부분은 건너뛸 걸 그랬다고 생각합니다.

가기 전에 알아 두면 좋은 것들

지옥 가운데 정말 볼 만한 곳은 두세 곳이고, 모두 자연 그대로의 지옥입니다. 코발트빛 우미 지옥(海地獄, 바다 지옥)과 붉은 지노이케 지옥(血の池地獄, 피 연못 지옥)이 사람들이 사진을 찍고 오래 기억하는 곳입니다. 이 두 곳은 물기둥을 뿜는 다쓰마키 지옥(龍巻地獄), 뽀얀 빛깔의 시라이케 지옥(白池地獄)과 함께 국가 명승으로 지정되어 있습니다. 일곱 곳을 다 볼 필요는 없습니다. 통합 티켓(성인 2,400엔, 이틀간 유효)을 사면 전부 돌고 싶어지지만, 여러 번 가 본 사람들의 조언은 거의 같습니다. 땅의 힘을 그대로 보여 주는 두세 곳만 보고, 나머지는 억지로 돌지 말라는 것입니다. 한 방문객의 말처럼 우미 지옥 한 곳만 봐도 "그 자체로 제법 만족스러웠다"고 합니다.

벳푸에 오는 이유는 마을 그 자체이고, 즐기는 데 돈이 거의 들지 않습니다. 가운데 막대의 44%가 빨간 막대의 10%에게 계속 전하려는 말이 바로 이것입니다. 벳푸가 있는 오이타현은 온천 원천 수가 일본에서 가장 많고(5천 곳이 넘습니다), 벳푸는 그중에서도 원천이 가장 몰려 있는 중심지입니다. 실제로 걸어 보면 배수구와 정원과 지붕에서 김이 피어오릅니다. 달걀과 채소를 담은 바구니를 돌로 된 분출구에 내려놓으면 땅의 열기로 점심이 익습니다. 온천 열로 데워진 모래에 목까지 묻힐 수도 있고, 실제로 들어갈 수 있는 "지옥"은 사람 체온 정도로 식힌 평범한 목욕탕입니다. 한 방문객은 진짜 일정을 단숨에 늘어놓았습니다. "아무 온천에나 가라"로 시작해 "수백 개나 있으니까"라고 하고는 나머지를 줄줄이 읊었습니다. 맛있는 음식, 지붕 덮인 상점가, 간나와(鉄輪)에서 김으로 찐 달걀, 모래찜질, 진흙 온천, 그리고 다시 온천.

몇 년이 지나도 떠오르는 건 온천 쪽입니다. 모은 목소리 가운데 가장 강렬한 기억은 거의 지옥이 아닙니다. 벳푸의 유명한 진흙 온천을 해본 한 여행자는 이렇게 털어놓았습니다. "건물은 으스스하게 낡았고 진흙은 미끌미끌했지만... 그 후 내 피부는 정말 놀라울 만큼 좋아 보였다... 분명 가장 기억에 남는 경험이다." 추운 계절에 바닷가 온천을 찾은 또 한 사람은 이렇게 적었습니다. "시원하고 상쾌한 공기, 별이 총총한 밤하늘 아래 따뜻한 물. 나는 몇 년이 지난 지금도 그것을 떠올린다." 하루를 보람 있게 만들어 주는 건 이런 벳푸이고, 이런 벳푸는 천천히 다녀야 만날 수 있습니다.

환영받는 방식으로 벳푸를 즐기는 법

지금까지의 이야기를 정리하면, 실망할 뻔한 하루를 가장 좋은 하루로 바꾸는 요령은 몇 가지뿐입니다.

• 지옥은 보러 가고, 몸은 온천에 담그세요. 도착하기 전에 이렇게 마음먹어 두면 실망할 일이 거의 없습니다. 일곱 지옥은 보는 곳이고, 마을의 수백 개 평범한 온천은 몸을 담그는 곳입니다. 지옥 몇 곳에는 바로 옆에 무료 족욕탕이 있어서, 들어갈 수 없는 그 온천물에 발만은 담가 볼 수 있습니다.
• 일곱 곳을 다 돌지 말고 두세 곳만 보세요. 기억에 남는 곳은 우미 지옥(파란색)과 지노이케 지옥(붉은색)입니다. 시간이 있으면 간헐천을 더하세요. 동물 전시는 건너뛰세요. 이 점에서는 여행자와 현지인의 의견이 같습니다.
• 가능하면 하룻밤 묵으세요. 가장 많이 나온 조언은 벳푸에서 저녁 시간을 온전히 보내라는 것입니다. 한 방문객의 말대로 "오후에는 지옥을 돌고 저녁에는 온천을 하고," 김이 가장 짙고 당일치기 여행객이 떠난 새벽에 한 번 더 온천에 들어가세요. 온천이 이 여행의 목적이니, 서두르지 않을수록 더 제대로 즐길 수 있습니다.
• 지옥은 오전에 여유 있게 도세요. 지옥은 역에서 버스를 타고 올라가는 언덕 위 간나와(鉄輪)에 있고, 자연 온천 구경에 김으로 찐 점심까지 더하면 여유로운 반나절이 됩니다. 주말과 휴일 오후에는 주차장이 막히니 일찍 출발하세요. 현지인들도 그렇게 권합니다.
• 파란색을 보려면 맑은 날을 고르세요. 우미 지옥의 코발트색은 햇빛을 받아야 살아나서, 흐리고 비 오는 날에는 김에 가려 잘 보이지 않을 수 있습니다. 일정에 조금이라도 여유가 있다면, 온천도(그리고 마을의 김도) 춥고 맑은 아침에 가장 아름답습니다.

이렇게 다니면 벳푸에서 보내는 하루는 실망했다는 몇몇의 이야기보다, 마음이 따뜻해졌다고 적은 많은 후기에 더 가까워질 겁니다. 지옥은 마을의 간판일 뿐, 벳푸의 알맹이는 따로 있습니다. 추운 아침 김 속을 한 번 걸어 보고, 땅속 열로 데워진 온천에 몸을 담가 보세요. 색색의 사진이 다 전하지 못한 것을 알게 될 겁니다. 끓어오르는 땅을 구경하러 온 것 같아도, 사실은 그 위에서 하룻밤을 지내러 온 것입니다. 벳푸가 천 년 동안 그렇게 살아왔듯이.

짧은 여행에서 어느 명소에 시간을 내줄지 아직 고민 중이라면 일본 여행에서 정말 중요한 것부터 읽어 보세요. 김과 지옥, 모래찜질, 여덟 온천 지구를 하나하나 걸어 보고 싶다면 벳푸 온천 가이드가 안내합니다.

출처

• 벳푸 지옥 조합 공식 사이트 (일본어): 지정된 일곱 지옥과 각각의 특징, 통합 티켓(성인 2,400엔 / 어린이 1,200엔, 연속 이틀 유효), 운영 시간(8:00–17:00, 연중무휴), 간나와·가메가와 지구의 위치.
• 벳푸 지옥 조합 무료 족욕탕 안내 (일본어): 우미, 지노이케, 가마도, 오니이시보즈 지옥 옆의 무료 족욕탕.
• 벳푸시 공식 사이트 〈벳푸 핫토(여덟 온천 지구) 안내〉 (일본어): 벳푸를 이루는 여덟 개의 역사 깊은 온천 지구와 공식 명칭.
• 벳푸시 공식 사이트 〈유케무리(김) 문화적 경관〉 (일본어): 2012년 일본 중요 문화적 경관으로 선정된 벳푸의 김 서린 마을 풍경. 김을 요리와 일상생활에 쓰는 모습.
• 벳푸시 공식 사이트 〈지고쿠무시 공방 간나와〉 (일본어): 방문객이 천연 분출구에서 직접 음식을 쪄 먹는 지옥찜 공방.
• 벳푸시 공식 사이트 〈다케가와라 온천과 모래찜질〉 (일본어): 1879년에 지어진 역사적인 목욕탕과 온천 열로 데운 모래찜질.
• 환경성 〈온천 이용 상황〉 (일본어): 전국 통계. 오이타현이 온천 원천 수(약 5,094곳)와 용출량 모두 전국 1위(2025년 3월 기준).
• JNTO 〈벳푸 온천〉 (영어): 벳푸 핫토 지구, 지옥 순례(지고쿠 메구리), 모래찜질 등을 담은 영어 방문객용 기본 안내.