Beppu vaut-il le détour ? Ce qu'en disent les visiteurs et ceux qui s'y baignent

La photo qui donne envie d'aller à Beppu est presque toujours la même : un bassin d'un bleu cobalt éclatant, de la vapeur qui s'en échappe, une couleur qui semble impossible dans la nature. On dirait le bain le plus extraordinaire du monde, et l'on arrive, sans trop se l'avouer, à moitié prêt à s'y plonger. Puis on atteint la rambarde basse, on lit l'écriteau (presque bouillant, ne pas entrer) et l'on comprend que les fameux « Enfers de Beppu » sont des sources dont on s'approche, que l'on photographie, puis dont on s'éloigne. Aucun des sept n'est un bain.

C'est de là que viennent presque tous les doutes sur Beppu, et c'est aussi ce qui permet de comprendre la ville. Voici donc la réponse courte : oui, ça vaut le détour, mais la tournée des enfers n'est presque jamais ce que les gens retiennent. À Beppu, on vient se baigner, et les voyageurs qui ont aimé la ville ont consacré une demi-heure aux enfers colorés et l'essentiel de leur temps à l'eau.

Est-ce que ça vaut le coup ? (avec les mots des visiteurs)

Nous avons rassemblé les avis de voyageurs étrangers qui sont réellement allés à Beppu et les avons classés selon une seule question : est-ce que ça valait le coup ? Chaque avis est pondéré selon l'écho qu'il a reçu auprès des autres lecteurs. Voici la répartition.

Regardez la barre du milieu. Elle est presque aussi longue que celle du « ça vaut le détour », et c'est elle qui en dit le plus : ces 44 % ne sont pas vraiment des indécis, ils vous indiquent quel Beppu venir chercher. Ils reviennent sans cesse à la même idée : les enfers sont le moins intéressant. Un habitué, dont le message a reçu beaucoup de votes, s'est « rendu aux enfers de Beppu plusieurs fois » et recommande de « se contenter de l'enfer bleu océan et de profiter pleinement de la promenade, de goûter les onsen manju, et d'essayer de supporter la chaleur du bain de pieds ». Un autre, revenu plusieurs fois, est encore plus direct : « les Enfers de Beppu sont les endroits les moins intéressants de toute la ville ». Lors d'un séjour suivant, cette même personne écrivait : « Je me suis concentré sur la cuisine locale et sur le plaisir des sources chaudes, et j'ai bien mieux aimé cette expérience-là. »

Derrière la fine barre rouge (les 10 % vraiment déçus), on retrouve presque toujours la même erreur, et on peut l'éviter avant même d'arriver. C'est le voyageur qui a fait de la liste des sept enfers tout son voyage, et qui a traité une ville bâtie sur des centaines de sources chaudes comme un circuit photo où l'on coche les étapes avant de repartir. « Je n'ai pas aimé l'ambiance de Beppu », écrit l'un d'eux ; « on dirait une ville qui, par hasard, se trouve avoir beaucoup d'onsen ». Relisez la phrase : sans le vouloir, elle décrit exactement ce qui fait le charme de Beppu. Son auteur est passé à côté parce que l'eau n'avait jamais fait partie de son programme. Le commentaire le plus plébiscité sur les enfers le dit sans détour, et sans la moindre déception : ils sont « bien trop chauds pour s'y baigner, mais super chouettes à voir ». On les regarde, on ne s'y baigne pas. Si vous le savez en arrivant, vous ne serez pas déçu.

Ce que ressentent ceux qui viennent s'y baigner

Voyons maintenant ce que les visiteurs japonais écrivent, dans leurs propres avis, sur ces mêmes enfers. Le ton est plus chaleureux, et il répond à la question bien mieux que n'importe quelle brochure.

Remarquez que la barre « déçus » des Japonais est à peine plus courte que celle des visiteurs étrangers (8 % contre 10 %), mais que les deux groupes ne donnent presque jamais les mêmes raisons quand il s'agit de la ville elle-même. Quelques voyageurs étrangers se demandent si l'endroit valait vraiment le déplacement ; chez les Japonais, cette question ne revient presque jamais. « On sent vraiment que la Terre est vivante », écrit un homme d'une soixantaine d'années en regardant les sources bouillonner et jaillir à 98 °C, un spectacle qu'il a trouvé « à couper le souffle ». Les avis neutres parlent de petits désagréments faciles à éviter : le bleu paraît pâle sous la pluie, le parking est saturé un après-midi de jour férié, « une seule visite suffisait amplement ». Quelqu'un résume bien la visite : « J'ai acheté le billet combiné et j'ai d'abord cru avoir fait une erreur, mais petit à petit c'est devenu de plus en plus amusant. »

Et quand les Japonais se disent déçus, c'est à cause d'un endroit précis. C'est le signal le plus net de toutes ces voix, car les visiteurs étrangers citent exactement le même : les présentations d'animaux, c'est-à-dire les crocodiles enfermés à Oniyama Jigoku et la petite ménagerie séparée de Yama Jigoku, et non les sources naturelles. Un avis japonais le dit avec une tristesse retenue : « plutôt qu'un enfer aux crocodiles, cet endroit est un enfer pour les crocodiles ». Et le commentaire étranger le plus plébiscité dans le même sens disait simplement : « peut-être juste prendre le tampon et repartir ». Quand étrangers et Japonais grimacent devant la même étape, on peut leur faire confiance. Les bassins naturels émeuvent les gens ; les animaux en cage n'émeuvent presque personne. Rien ne vous oblige à les voir, et la plupart de ceux qui y sont allés regrettent de ne pas les avoir évités.

Ce qu'il faut savoir avant d'y aller

Deux ou trois enfers valent vraiment le coup d'œil, et ce sont les naturels. Umi Jigoku, l'« enfer de la mer » d'un bleu cobalt, et Chinoike Jigoku, l'« étang de sang » rouge, sont ceux que l'on photographie et dont on se souvient. Tous deux, avec le geyser Tatsumaki et le pâle Shiraike, sont classés par l'État parmi les lieux de beauté pittoresque. Inutile de voir les sept. Le billet combiné (2 400 ¥ pour les adultes, valable deux jours) donne envie de tout faire, mais les habitués sont presque unanimes : voyez les deux ou trois où la force de la terre se voit le mieux, et ne vous imposez pas le reste comme une corvée. Comme l'a constaté un visiteur, même la seule zone d'Umi Jigoku « était assez satisfaisante à elle seule ».

La ville elle-même est la vraie raison de venir, et on en profite presque gratuitement. C'est au fond ce que les 44 % du milieu répètent aux 10 % de déçus. Beppu se trouve dans la préfecture qui compte le plus de sources thermales au Japon (Oita en dénombre plus de cinq mille), et c'est dans cette ville qu'elles se concentrent. Concrètement, la vapeur monte des caniveaux, des jardins et des toits. On descend un panier d'œufs et de légumes dans un four à vapeur en pierre, et c'est la chaleur du sous-sol qui cuit le déjeuner. On peut se faire ensevelir jusqu'au cou dans un sable chauffé par les sources. Et les « enfers » dans lesquels on entre vraiment sont des bains ordinaires, refroidis à la température du corps. Un visiteur a résumé le vrai programme d'une seule traite : « Allez dans n'importe quel onsen », commence-t-il, « il y en a des centaines », puis il énumère le reste : la bonne cuisine, les rues commerçantes couvertes, les œufs cuits à la vapeur à Kannawa, le bain de sable, le bain de boue, et retour à l'onsen.

Les bains, c'est ce à quoi les gens repensent encore des années plus tard. Dans les voix que nous avons réunies, les souvenirs les plus forts ne viennent presque jamais des enfers. Un voyageur qui a essayé le célèbre onsen de boue de Beppu admet : « le bâtiment est vieux et un peu sinistre et la boue est visqueuse… mais ma peau avait l'air plutôt incroyable après… c'est vraiment mon souvenir le plus marquant ». Un autre, dans un bain en bord de mer pendant les mois froids, a écrit que « l'air vif et frais et l'eau chaude sous un ciel nocturne étoilé, c'est quelque chose à quoi je repense encore des années plus tard ». C'est ce Beppu-là qui vaut la journée, et pour le trouver, il faut prendre son temps.

La bonne façon de découvrir Beppu

En pratique, quelques gestes suffisent pour éviter la déception et passer une très belle journée.

• Venez pour vous tremper dans les bains, pas dans les enfers. Si vous le savez avant d'arriver, vous évitez la principale source de déception. Les sept enfers se regardent ; les centaines de sources ordinaires de la ville servent à se baigner. Plusieurs enfers ont même un bain de pieds gratuit juste à côté : on peut y tremper les pieds dans la même eau que celle où l'on n'a pas le droit de se baigner.
• Voyez deux ou trois enfers, pas les sept. Umi Jigoku (le bleu) et Chinoike Jigoku (le rouge) sont ceux dont on se souvient. Ajoutez le geyser si vous avez le temps. Passez votre chemin devant les présentations d'animaux : visiteurs étrangers et habitants sont d'accord là-dessus.
• Passez la nuit sur place si vous le pouvez. Le conseil qui revient le plus souvent est de garder une soirée entière pour Beppu : « faites les enfers l'après-midi et l'onsen le soir », comme l'a dit un visiteur. Retrempez-vous ensuite à l'aube, quand la vapeur est la plus dense et que les excursionnistes sont partis. Ce sont les bains qu'on retient, et ils se savourent mieux sans se presser.
• Gardez une matinée libre pour les enfers. Ils se trouvent sur les hauteurs, à Kannawa, à un trajet de bus de la gare, et les bassins naturels suivis d'un déjeuner cuit à la vapeur occupent tranquillement une demi-journée. Le week-end et les après-midis de jours fériés, les parkings sont saturés ; les habitants eux-mêmes conseillent de partir tôt.
• Le bleu dépend de la météo. C'est la lumière du soleil qui fait ressortir le cobalt d'Umi Jigoku ; par temps gris et pluvieux, la vapeur peut le cacher. Si votre programme a un peu de souplesse, sachez que les sources, et la vapeur de la ville, sont les plus belles par une matinée froide et claire.

Avec ces quelques gestes, votre séjour a de bonnes chances de ressembler à celui que décrivent les avis enthousiastes plutôt qu'à celui des quelques déçus. Les enfers sont l'enseigne de la ville, mais ce n'est pas là que tout se passe. Traversez une fois la vapeur par une matinée froide, glissez-vous dans une eau chauffée par le sous-sol, et vous comprendrez ce que les photos en couleurs ne disent jamais tout à fait : on vient à Beppu moins pour regarder le sol bouillir que pour y passer une nuit, comme la ville le fait depuis mille ans.

Vous hésitez encore sur les lieux célèbres qui méritent vraiment une place dans un court séjour ? Commencez par ce qui compte vraiment au Japon. Et pour parcourir en détail la vapeur, les enfers, le bain de sable et les huit quartiers thermaux, consultez le guide de Beppu Onsen.

Sources

• Association des Enfers de Beppu : site officiel (japonais). Les sept enfers classés et leurs caractéristiques, le billet combiné (2 400 ¥ adulte / 1 200 ¥ enfant, valable deux jours consécutifs), les horaires (8:00–17:00, toute l'année) et la disposition de Kannawa et Kamegawa.
• Association des Enfers de Beppu : bains de pieds gratuits (japonais). Les bains de pieds gratuits à côté des enfers d'Umi, Chinoike, Kamado et Oniishibozu.
• Ville de Beppu : guide de Beppu Hatto, les huit quartiers thermaux (japonais). Les huit quartiers thermaux historiques qui composent Beppu, et leurs noms officiels.
• Ville de Beppu : le paysage culturel du Yukemuri, la vapeur (japonais). Le paysage urbain de vapeur de Beppu, sélectionné comme Paysage culturel important du Japon (2012) ; la vapeur utilisée pour la cuisine et la vie quotidienne.
• Ville de Beppu : Jigoku Mushi Kobo Kannawa (japonais). L'atelier de cuisson à la vapeur où les visiteurs cuisent eux-mêmes leurs aliments dans des fours naturels.
• Ville de Beppu : Onsen Takegawara et bain de sable (japonais). Les bains historiques (1879) et leur bain de sable chauffé par la source.
• Ministère de l'Environnement : enquête sur l'usage des sources thermales (japonais). Chiffres nationaux : la préfecture d'Oita en tête pour le nombre de sources thermales (~5 094) et pour le débit (à jour en mars 2025).
• JNTO : Beppu Onsen (anglais). Les quartiers de Beppu Hatto, les enfers (jigoku meguri), le bain de sable, et la présentation générale en anglais destinée aux visiteurs.