Akihabara en vaut-il la peine ? Le quartier de Tokyo où tout dépend de qui pose la question

Quand Akihabara entre dans votre liste, l'étiquette est déjà collée : Electric Town. Le paradis des otakus. Des gadgets pas chers. Bizarre, plein de néons, incontournable. Vous y allez, vous remontez la grande avenue entre des façades couvertes d'anime sur trois étages, et bon nombre de visiteurs en repartent avec la même pensée, un peu déçue : j'ai parcouru la rue principale et je n'ai rien ressenti. Puis le doute s'installe : est-ce que j'ai raté quelque chose, ou cet endroit est-il simplement surcoté ?

La réponse courte, que la suite de l'article détaille : savoir si Akihabara « en vaut la peine » est presque la mauvaise question. C'est le seul lieu célèbre de Tokyo où la réponse ne tient presque pas à l'endroit : elle tient à vous. Si un seul élément d'une courte liste vous fait vibrer, vous y passerez l'un des plus beaux après-midi de la ville. Sinon, une heure de balade le soir suffit amplement, et vous ne perdez rien à ne pas y aller.

Est-ce que ça vaut le coup ? (dans les mots des visiteurs)

Nous avons rassemblé les avis de voyageurs étrangers qui sont allés à Akihabara, en les lisant à travers une seule question : est-ce que ça en valait la peine ? Pondérés selon l'écho que chaque avis a trouvé auprès des autres lecteurs, voici leur répartition :

Regardez bien la forme de cette jauge : on la retrouve rarement pour un lieu aussi célèbre. Pas de « oui » net, pas de « non » net : la barre de loin la plus longue est celle du milieu, et elle porte moins sur quand y aller ou comment s'y prendre que sur qui vous êtes. Les commentaires les plus plébiscités reviennent sans cesse à la même idée, formulée de différentes façons. « Si vous aimez l'anime et/ou les jeux vidéo, foncez. Si vous y allez juste comme une visite touristique, ça n'a vraiment aucun intérêt », écrivait l'un d'eux. Un autre, plus franchement : « C'est destiné aux gens qui aiment vraiment vraiment l'anime, les jeux et l'électronique. Si vous n'y connaissez rien, vous restez juste planté là. » Un troisième notait simplement que « beaucoup de gens qui y vont adorent l'anime et le manga ; d'autres veulent juste le voir parce qu'ils en ont entendu parler », et c'est ce second groupe qui remplit la barre rouge.

Lisez donc la barre rouge de près : ceux qui la composent ne disent pas vraiment qu'Akihabara est nul, ils disent deux choses précises. La première concerne les prix, et c'est elle qui recueille le plus de votes sur tout le sujet : si vous venez pour acheter (électronique pas chère, jeux rétro à prix cassés), cet avantage a disparu. « N'achetez pas vos jeux rétro à Akihabara », dit le commentaire le plus plébiscité que nous ayons trouvé ; « c'est juste devenu un parc d'attractions pour touristes. » Un autre : « Toutes les bonnes affaires sont en ligne maintenant. » L'autre moitié de la barre rouge vient de visiteurs qui n'étaient tout simplement pas le public visé : « Si vous n'êtes pas particulièrement intéressé par l'anime ou l'électronique, je ne pense pas que vous trouverez quoi que ce soit que vous n'auriez pas déjà vu à Shibuya ou Shinjuku. » Aucune de ces remarques ne reproche au quartier d'avoir déçu : elles décrivent un lieu visité par des gens à qui il ne s'adresse pas.

Ce qu'en pensent ceux qui y reviennent souvent

Voyons maintenant ce que disent les visiteurs japonais de ces mêmes rues, dans leurs propres avis.

La comparaison entre les deux jauges en dit long. Les visiteurs japonais sont bien plus enthousiastes (une barre rouge de 6 % seulement, contre 27 % chez les visiteurs étrangers), et la raison apparaît dans la façon dont ils racontent leurs propres sorties. Ils n'arrivent presque jamais en touristes lambda. Ils viennent pour quelque chose. « Pour moi, c'est un endroit amusant ; je viens surtout chercher des composants électroniques et flâner dans les boutiques de niche », écrit l'un d'eux. « On peut y rester toute la journée », dit un autre ; « c'est tellement grand que je ne sais jamais par où commencer, mais je finis toujours par trouver ce que je cherche, alors c'est vraiment pratique. » Ils sont, par définition, le public visé, et quand on vient pour une chose précise qu'on adore, on repart rarement déçu.

Un point devrait clore le débat : sur les faits, les voix japonaises donnent raison aux visiteurs déçus. Ce sont même elles qui racontent, au passé et en citant des noms de boutiques, la fin de l'époque des bonnes affaires. « Il fut un temps où l'électronique était si bon marché qu'on disait qu'il revenait moins cher de prendre le Shinkansen jusqu'à Akiba pour faire ses achats que d'acheter sur place », se souvient l'un d'eux, à propos d'une époque révolue. Un autre, sans détour : « J'y suis allé pour acheter de l'électronique comme tout le monde, mais maintenant Yamagiwa a disparu, Ishimaru Denki a disparu, et l'ambiance de la ville a changé. » Un troisième, plus triste, à propos des vieux stands de radio et de composants : « il ne reste plus qu'environ trois boutiques aujourd'hui. » Le visiteur déçu et l'habitant de toujours regardent exactement la même rue et voient exactement le même changement. Ils ne diffèrent que sur un point : l'habitant a changé de raison d'y aller. On n'y déniche plus de gadgets à bas prix, alors il vient chercher des composants, des boutiques de niche, l'objet d'une passion précise, et pour ça, le quartier répond toujours présent.

Ce que la déception révèle en réalité

« J'ai parcouru la rue principale et je n'ai rien ressenti » signifie presque toujours que vous n'êtes jamais monté. À Akihabara, l'essentiel ne se trouve pas sur la grande avenue mais dans les étages. Le guide officiel de Tokyo le dit clairement : les vraies trouvailles sont dans « les boutiques spécialisées de niche, dans les ruelles à l'arrière », et à l'intérieur des immeubles, « chaque étage est un monde différent. » Le rez-de-chaussée propose peut-être des figurines neuves, le troisième étage de l'occasion, le quatrième des œuvres auto-éditées ; les boutiques de trains miniatures, note un habitué, sont « cachées au troisième ou au quatrième étage. » Si vous n'avez jamais vu que la rue, vous avez vu l'enseigne, pas la boutique. Le remède au « rien ressenti », c'est un bouton d'ascenseur.

Ce n'est plus l'endroit pour acheter de l'électronique pas chère, et tout le monde s'accorde là-dessus. Les deux jauges vont dans le même sens. Si votre plan était de rentrer avec une valise pleine de gadgets soldés ou un butin de jeux rétro à prix cassé, revoyez cette attente à la baisse avant de partir, et vous vous épargnerez la déception. Allez-y pour le plaisir de fouiner, pour la densité, pour l'étrangeté, pour le rayon qui est le vôtre, pas pour les prix.

Les maid-cafés qui distribuent des prospectus sur le trottoir ne sont pas une arnaque, mais ils ne plaisent pas à tout le monde. Vous croiserez des personnes en costume qui tiennent des pancartes et vous invitent à entrer. Ce sont des gens qui travaillent, souvent des débutants qui enchaînent de longues heures sur un trottoir froid ; un sourire et un petit « non, merci » suffisent toujours, et vous continuez votre chemin. Les visiteurs aguerris le disent franchement, les cafés eux-mêmes s'adressent à un goût très particulier : « n'y allez pas si vous n'êtes pas dans ce délire, vous vous sentiriez juste mal à l'aise ». Et c'est tout le propos de cet article : on vient à Akihabara pour des plaisirs bien précis, et dire « ce n'est pas pour moi » est une réponse parfaitement valable.

Une grille de lecture simple pour se décider

Tout se résume à une question simple, à laquelle vous pouvez répondre avant même de prendre le train.

• D'abord, êtes-vous le public visé ? Lisez cette liste et observez votre réaction : anime, manga, jeux vidéo rétro et modernes, salles d'arcade, figurines de collection, cartes à collectionner, maquettes, composants électroniques, capsules-jouets (gachapon), fandoms de niche en tout genre. Si un seul de ces mots a éveillé votre intérêt, Akihabara est pour vous, et vous pouvez y aller sans hésiter.
• Si oui, montez dans les étages et visez juste. N'essayez pas de « faire Akihabara » : c'est impossible, et à vouloir tout voir, la journée se perd dans le bruit. Choisissez une passion, trouvez l'immeuble ou la ruelle où on la trouve, et parcourez les étages. Laissez tomber tout le reste. Une demi-journée parmi les bons rayons vaut mieux qu'une journée entière à survoler l'avenue.
• Si vous hésitez, accordez-lui une heure, le soir. L'artère principale mérite vraiment une balade pour le spectacle : « coloré, amusant, bizarre et sûr, et on peut tout voir en une heure, facilement », comme l'a formulé un visiteur. C'est à quelques arrêts sur la ligne circulaire Yamanote, donc cela ne prend presque rien sur votre journée. Ajoutez-y Kanda Myojin, un beau sanctuaire à quelques rues de l'artère principale, et vous passerez une soirée agréable et sans prise de tête, même si les boutiques ne sont pas votre univers.
• Si rien ne vous touche, passez votre chemin la conscience tranquille. On lit rarement ce conseil dans un guide de voyage, et pourtant il est juste : un tiers des visiteurs aguerris vous diront que, pour le non-passionné, « vous ne ratez absolument rien » que vous ne verriez pas ailleurs à Tokyo. Mieux vaut consacrer votre court séjour à ce qui vous parle.
• Ne venez pas pour faire des affaires, et faites attention aux horaires. À Akihabara, on ouvre tard et on ferme tôt : beaucoup de boutiques baissent le rideau avant 20 h et les rues se vident vite. C'est donc un quartier pour l'après-midi et le début de soirée, pas pour la nuit.

Alors, Akihabara en vaut-il la peine ? La réponse reste celle du début : ça dépend de qui pose la question, et ce n'est pas une esquive. C'est ce qu'on peut vous dire de plus utile sur un quartier qui s'est construit étage par étage, en soixante-dix ans, pour des gens qui aiment une chose précise plus que de raison. Si vous trouvez votre rayon, la visite sera inoubliable. Si vous n'en trouvez aucun, vous aurez appris quelque chose sur vos goûts, ce qui n'a rien d'un échec. Dans les deux cas, vous savez maintenant, avant même de partir, dans quel camp vous êtes.

Vous ne savez pas encore quels lieux célèbres méritent une place dans un court séjour ? Commencez par ce qui compte vraiment au Japon. Et si Akihabara est fait pour vous, le guide audio d'Akihabara, juste en dessous, vous emmène le long de l'avenue, dans les étages des immeubles et dans les ruelles sous les voies ferrées. Et si ce sont surtout les histoires qui vous attirent, sachez que les villes où se déroulent des anime accueillent souvent les fans plus chaleureusement qu'on ne l'imagine : voyez ce que les habitants de ces lieux pensent des pèlerins de l'anime.

Sources

• GO TOKYO, Akihabara Electric Town (guide de voyage officiel du gouvernement métropolitain de Tokyo) : le quartier a démarré avec environ 1 000 magasins d'électronique entassés sur à peu près un kilomètre carré, avant de se transformer en une destination de culture pop mondiale vendant ordinateurs, anime, manga, jeux et figurines ; les meilleures trouvailles se font dans les boutiques spécialisées des ruelles à l'arrière ; à proximité, le sanctuaire Kanda Myojin et la rue piétonne du dimanche.
• The Mainichi, Akihabara, le quartier connu comme un « lieu de pèlerinage » pour les fans d'anime et les otakus (arrondissement de Chiyoda, Tokyo) : un quotidien national décrivant la double identité d'Akihabara : à la fois célèbre quartier de l'électronique et lieu de pèlerinage mondialement reconnu pour l'anime, les otakus et la culture des maid-cafés.