Le mont Aso vaut-il le détour même quand le cratère est fermé ? Ce qu'en disent ceux qui y sont allés

Vous avez lu l'avertissement : le cratère actif du mont Aso, le Nakadake, ferme sans grand préavis lorsqu'il rejette trop de gaz volcanique ou que son niveau d'alerte monte. Vous imaginez alors la pire journée possible : des heures de route à travers les montagnes de Kyushu, pour finalement trouver une corde en travers de la route et un volcan dont on vous interdit l'approche. Est-ce que cela vaut quand même la peine d'y aller ?

Oui, parce que le cratère n'a jamais été l'essentiel. Ce que l'on vient voir à Aso, c'est la caldeira, l'immense cuvette verte qui entoure le cratère, et elle est accessible tous les jours sans exception.

Le voyage en vaut-il la peine ? (avec les mots des visiteurs)

Nous avons rassemblé les voix de voyageurs étrangers qui se sont réellement rendus au mont Aso, avec au fond une seule question : est-ce que ça valait le coup ? Voici leur répartition, pondérée selon l'écho que chaque avis a trouvé auprès des autres lecteurs :

Regardez de plus près ce mince filet rouge : il a de quoi rassurer. Les deux voix qu'il contient ne viennent pas de personnes qui y sont allées et se sont senties flouées. Elles viennent de personnes qui avaient lu que le cratère était fermé et commençaient à renoncer au voyage avant même de partir. « Je vais devoir reconsidérer le voyage », écrit l'une ; « Je ne savais pas que c'était fermé », dit l'autre. La journée gâchée, on la redoute presque uniquement avant d'arriver. Chez ceux qui sont vraiment allés sur place, la déception a presque disparu.

Ce qu'ils ont trouvé à la place, c'est la caldeira. « Le point de vue de Daikanbo était paradisiaque. Kusasenrigahama était très pittoresque. La caldeira du volcan du mont Aso ressemblait à quelque chose du Seigneur des anneaux », écrit la voix de loin la plus plébiscitée. Une autre : « Ces vues sur la caldeira sont irréelles. J'avais l'impression d'être sur une autre planète. Le seul point de vue de Daikanbo valait déjà le voyage. » Un voyageur n'a eu qu'un regret, ne pas être resté plus longtemps : « Nous avons passé 3 jours à Aso et, sérieusement, je trouve que ce n'était pas assez long ! » Et la mise au point la plus utile n'a recueilli que quelques votes positifs : « Le cratère d'Aso, c'est la vallée tout entière, environ 30 km de large. La partie volcanique qui est parfois fermée n'est que la montagne au centre. C'est agréable si c'est ouvert, mais il y a largement de quoi voir (et manger !) par ailleurs. »

Tout est dit dans ce commentaire. Au fond, la vraie question est de savoir quel Aso vous venez voir : le cratère actif ou la caldeira.

Ce que ressentent ceux qui vivent avec le volcan

Voyons maintenant ce que disent les visiteurs et les habitants japonais de la même montagne, dans leurs propres avis. Pour eux, Aso n'a rien d'une étape à cocher sur une liste en croisant les doigts : c'est un voisin.

Ici, la barre rouge est carrément vide. Quatre-vingt-dix avis, et pas un seul ne dit que l'endroit n'en valait pas la peine. Plus que n'importe quel éloge, c'est sans doute la meilleure réponse à votre doute. Regardez aussi comment ils parlent du cratère, car cela explique pourquoi la déception ne les atteint pas. Pour eux, atteindre le bord du cratère n'a rien d'un dû : c'est une question de chance. « J'ai eu la chance de pouvoir voir le cratère », écrit l'un, qui ajoute : « j'avais entendu dire que selon le gaz et la direction du vent, il pouvait être fermé. » Une autre personne, refoulée pour la deuxième fois en dix ans, écrit : « La deuxième fois non plus, c'était impossible… J'ai vivement ressenti à quel point le tourisme est difficile quand la nature est votre partenaire. Dommage ! » Elle n'a mis que deux étoiles, sans en faire un drame, et pas un mot pour dire que le voyage n'en valait pas la peine. Et un visiteur qui a fini par y parvenir : « À ma troisième tentative dans ma vie, j'ai enfin réussi à entrer. Par le passé, c'était interdit… Il ne fait aucun doute que c'est l'un des endroits qu'il faut visiter au Japon. »

Mis bout à bout, ces avis disent une chose simple. Ceux qui connaissent le mieux Aso ne viennent pas pour le cratère en espérant que le reste suivra. Ils viennent pour la caldeira tout entière, et si le cratère est ouvert ce jour-là, c'est un plus. Une femme l'a dit très simplement : au bord, on « sent la terre, on sent le sol. » Nul besoin que le cratère soit ouvert pour ressentir cela.

Ce qu'il faut savoir regarder

À Aso, on se tient à l'intérieur même du volcan. Depuis le belvédère de Daikanbo, sur le rebord nord de la caldeira, à 936 mètres d'altitude, le regard ne monte pas vers le sommet : il plonge dans le volcan. En contrebas s'étend une cuvette si vaste qu'elle abrite des fermes, une voie ferrée et une ville de plusieurs dizaines de milliers d'habitants. La caldeira d'Aso mesure environ dix-huit kilomètres sur vingt-cinq et compte parmi les plus grandes au monde. Le ministère japonais de l'Environnement relève d'ailleurs un fait étonnant : nulle part ailleurs sur Terre, des villes durables n'ont été bâties à l'intérieur d'une caldeira. Cette vue est gratuite et ne dépend que de la météo. Rien que pour elle, le voyage se justifie.

Ne laissez pas le cratère vous faire oublier la grande cuvette verte. En montant vers les sommets, on arrive à Kusasenri, un cratère d'un kilomètre de large tapissé d'herbe. Des chevaux y paissent au bord d'étangs immobiles, au pied du cône de l'Eboshidake. C'est l'image de toutes les cartes postales d'Aso, et comme Daikanbo, le site reste accessible que le cratère actif soit ouvert ou non. Plusieurs visiteurs écrivent que le trajet compte pour beaucoup dans le plaisir : « la route est elle aussi absolument magnifique », dit l'un ; les routes, selon un autre, « sont en général très calmes et paisibles ». Un voyageur a résumé avec humour ce drôle de paradoxe, un cratère fermé au milieu d'une caldeira de cette taille : « Il y a à la fois trop de volcan et pas de volcan du tout. »

Un cratère fermé fait partie de la vie normale d'un volcan actif. L'accès au Nakadake se décide au jour le jour, selon la quantité de gaz rejetée et le niveau d'alerte éruptive officiel. Quand ce niveau monte, la zone située dans un rayon d'environ un kilomètre autour du cratère est fermée. Comme le gaz est réellement dangereux, on demande aux personnes asthmatiques ou souffrant de troubles cardiaques ou bronchiques de ne pas s'approcher du bord, même lorsqu'il est ouvert. Votre voyage n'a donc rien de raté : c'est ainsi que l'on vit au pied d'un volcan en activité. Les habitants d'Aso publient l'état du jour justement parce qu'ils organisent leur vie en fonction, et le plus sûr pour profiter du lieu est de faire comme eux, avec patience.

La bonne façon de visiter le mont Aso

En pratique, quelques gestes suffisent pour que « le cratère sera peut-être fermé » ne gâche plus la journée et devienne un simple détail.

• Vérifiez d'abord le niveau d'alerte, et organisez la journée autour de la caldeira plutôt que du seul cratère. Avant de partir, consultez l'état d'accès au cratère du jour (publié par le Conseil de prévention des catastrophes du volcan Aso) et le niveau d'alerte éruptive (donné par l'Agence météorologique du Japon). Prévoyez ensuite votre journée autour de Daikanbo, de Kusasenri, de la route et du sanctuaire d'Aso ; si le bord du cratère est accessible, considérez-le comme un bonus. « Cela peut en valoir la peine, mais ne misez pas tout dessus », comme l'a dit un visiteur aguerri, avant d'ajouter : « assurez-vous d'avoir un plan souple et/ou de bien gérer vos attentes. »
• Ne venez pas en coup de vent. Le regret le plus fréquent des voyageurs n'était pas le cratère fermé, mais le manque de temps. Le belvédère du rebord et le cratère se trouvent de part et d'autre de la caldeira : une demi-journée pressée oblige à choisir, alors qu'une journée entière, ou une nuit sur place, permet de tout voir. Si vous ne pouvez retenir qu'une seule chose, choisissez le rebord de Daikanbo.
• Venez en voiture si vous le pouvez : la route fait partie du plaisir. Aso est vaste et les bus y sont rares, et les visiteurs disent que la montée en voiture, par le rebord et la prairie, compte parmi les meilleurs moments. Si vous préférez ne pas conduire, le bus Sanko et la navette du cratère permettent tout de même d'enchaîner les étapes de la journée ; il faut simplement un peu d'organisation.
• Si le cratère est accessible, approchez avec prudence. On y accède par une route à péage (environ 1 000 ¥ pour une voiture) ou par une courte navette depuis le terminal d'Aso-sanjo, et seulement lorsque la route est ouverte. Des abris se dressent près du bord au cas où le vent tournerait ; si une annonce vous demande de reculer, reculez. Voir respirer un volcan en activité est une chance rare, et rien ne la garantit.
• Tenez compte de la météo. Sur les hauteurs, très exposées, le rebord peut disparaître dans le brouillard, et les routes deviennent alors dangereuses. Ne forcez pas le passage. Si le sommet est pris dans les nuages, redescendez au fond de la caldeira : le sanctuaire, les petites villes, un déjeuner de bœuf akaushi (le « bœuf rouge » japonais) et un onsen paisible se profitent par tous les temps, et la vue revient généralement dès le lendemain.

Avec ces quelques précautions, la journée ressemble le plus souvent à ce que racontent les avis enthousiastes, bien loin des craintes exprimées sur les forums avant le départ. Le cratère n'est qu'une étape parmi d'autres, à l'intérieur d'un supervolcan effondré au fond duquel vit toute une ville. La cuvette, le rebord, les prairies et la route restent là, quelle que soit l'activité du volcan ce matin-là.

Alors, le mont Aso vaut-il la peine si le cratère est fermé ? Parmi ceux qui vivent à ses côtés, pas une seule voix n'a dit le contraire, et les voyageurs repartis contents disent presque tous la même chose : venez pour la caldeira, consultez l'état du volcan le jour même, ne misez pas tout sur le cratère. À Aso, on sent la terre, que le cratère soit ouvert ou non.

Vous hésitez encore sur les grands sites naturels du Japon qui méritent vraiment une place dans un court séjour ? Commencez par ce qui compte vraiment au Japon. Pour tout savoir sur la caldeira, sur les prairies entretenues par le feu et sur le cratère, qui ne se visite que lorsque l'activité volcanique le permet, le guide du mont Aso se trouve juste en dessous.

Sources

• Conseil de prévention des catastrophes du volcan Aso : accès au cratère et sécurité : l'état d'accès au cratère en temps réel ; la zone dans un rayon d'environ un kilomètre ferme lorsque le niveau d'alerte éruptive monte ; l'avertissement relatif au gaz pour les personnes asthmatiques ou souffrant de troubles bronchiques ou cardiaques.
• Agence météorologique du Japon : activité du volcan Aso : le niveau d'alerte éruptive officiel, dont dépend l'accès au cratère.
• Ville d'Aso (site officiel) : visite du cratère et tarifs de la route à péage : le péage de la route du parc du volcan Aso (environ 1 000 ¥ pour une voiture), les saisons et horaires d'ouverture, et la suspension de l'accès pendant les restrictions liées à l'activité volcanique.
• Géoparc d'Aso : site officiel (Géoparc mondial UNESCO) : les dimensions de la caldeira (environ 18 km sur 25 km, parmi les plus grandes au monde) et la population qui y vit.
• Ministère de l'Environnement : parc national d'Aso-Kuju : les prairies entretenues par l'homme au fond et sur le rebord de la caldeira, et la coexistence des habitants avec le volcan.
• JNTO / Parcs nationaux du Japon : Aso-Kuju : les termes anglais usuels (Mount Aso, Aso Caldera, Daikanbo, Kusasenri) et l'accès au cratère en voiture ou en navette.
• Bus Sanko : navette du cratère d'Aso : la navette du cratère depuis le terminal d'Aso-sanjo, qui a remplacé l'ancien téléphérique.