Ritsurin vaut-il le détour ? Le Japon l'a écarté de sa liste la plus célèbre, et ceux qui y vont ne comprennent pas pourquoi

Vous commencez à préparer un voyage au Japon, quelqu'un vous parle de Ritsurin, et vous cherchez à en savoir plus. Presque aussitôt, un fait étrange saute aux yeux. Demandez quels sont les plus grands jardins du Japon, et on vous citera toujours les trois mêmes noms, Kenroku-en, Koraku-en, Kairaku-en, les Trois Grands Jardins. Ritsurin n'en fait pas partie. Et il se trouve sur Shikoku, à l'écart de l'axe Tokyo-Kyoto que suivent la plupart des premiers voyages. Un petit doute s'installe alors : un jardin absent de la liste célèbre mérite-t-il un détour vers une île que votre itinéraire s'apprêtait à ignorer ?

La réponse courte, c'est que ceux qui font vraiment le déplacement dissipent ce doute presque à l'unanimité. Dans leurs avis, les deux choses qui inquiètent au départ, l'absence de la liste célèbre et le long détour, s'effacent dès qu'ils franchissent l'entrée. Le seul bémol qui revient, et il vient surtout des habitants, c'est de prévoir assez de temps et de choisir la bonne saison.

Le détour en vaut-il la peine ? (dans les mots des visiteurs)

Nous avons rassemblé ce que disent les voyageurs internationaux qui ont réellement parcouru Ritsurin, lorsqu'ils évaluent si le détour en valait la peine. Pondéré selon la force avec laquelle chaque avis a résonné auprès des autres lecteurs, voici comment ils se répartissent.

Ce qui frappe, c'est où va le doute une fois qu'on y est allé. Encore et encore, les visiteurs se réfèrent à la liste même dont Ritsurin est absent, pour l'y remettre discrètement. L'un d'eux, qui avait vu deux des trois jardins officiels, écrit qu'« ayant visité deux de ces trois jardins (Kanazawa et Okayama), je trouve celui-ci tout aussi beau ». Un autre, tout juste revenu d'une visite en novembre, dit qu'il « ne figure peut-être pas officiellement parmi les 'Trois Grands Jardins' du Japon, mais... je pense sincèrement qu'il mérite d'en faire partie ». Un voyageur, hésitant sur le jardin pour lequel traverser jusqu'à Shikoku, était plus direct : « j'ai trouvé Ritsurin bien supérieur à Korakuen ». Et un avis résume toute l'énigme en une seule phrase : « On ne comprend pas pourquoi celui-ci n'est pas classé parmi les meilleurs jardins du Japon ».

La mince bande neutre relève surtout de la logistique, et elle mérite qu'on s'y arrête, car c'est la même remarque que font les habitants. La plupart de ces visiteurs ont simplement trouvé le jardin plus grand que ce qu'ils avaient prévu, avec parfois une remarque sur un salon de thé fermé. « Prévoyez au moins une demi-journée ici, car le jardin est très grand », écrit l'un d'eux. Un autre, à propos de la promenade en bateau payante : « Les trente minutes de balade en bateau sur le lac offrent une perspective différente... mais je ne dirais pas que c'est incontournable. Le jardin, lui, l'est assurément ». Seuls deux visiteurs sont réellement repartis déçus : l'un avait vu sa visite écourtée par les moustiques et une fermeture anticipée, l'autre trouvait que les différents chemins du jardin se ressemblaient trop.

Vu par ceux qui vivent à côté

Il existe une seconde strate que la plupart des guides ignorent : ce que disent les visiteurs et les habitants japonais du même jardin, dans leurs propres avis. Leur ton est plus chaleureux, et aussi plus nuancé.

En plaçant les deux jauges côte à côte, une surprise apparaît : le public le plus prudent est le public japonais. 85 % des voyageurs venus de l'étranger sont repartis convaincus que le détour en valait la peine, tandis que près d'un tiers des avis japonais répondent par un « cela dépend » tout en nuance. Mais quand on regarde de quoi parle ce « cela dépend », cela n'a rien à voir avec la qualité du jardin. Ce qu'ils pèsent, c'est la saison, les horaires, et la taille tout simplement. « C'était plus grand que ce à quoi je m'attendais, je le recommanderais donc à ceux qui ont du temps devant eux », écrit l'un d'eux. Un autre trace la marche à suivre : « le jardin est vaste et il faut pas mal de temps pour tout voir, alors si vous êtes pressé, partez de l'entrée principale et faites le tour de cet étang dans le sens antihoraire ». Une visiteuse originaire d'Okayama, où se trouve l'un des trois jardins officiels, admet la rivalité avec le sourire : « Étant d'Okayama, je suis du côté de Korakuen, mais j'ai découvert que Ritsurin est vraiment très bien aussi ».

Le seul avis japonais réellement déçu confirme la règle plutôt qu'il ne la contredit. « Comme c'était l'entre-saison, rien n'était en fleurs, et le parc n'était plus qu'un bloc de pins verts », écrit un visiteur arrivé la mauvaise semaine. Même cette déception tenait au moment de la visite. Quand des gens qui peuvent y aller n'importe quel week-end vous confient que tout le secret tient au moment où l'on vient et à la durée qu'on y consacre, cela mérite d'être entendu. Ils tiennent déjà la qualité du jardin pour acquise. Ce qu'ils transmettent, c'est comment le saisir sous son meilleur jour.

Ce que nous aurions aimé que vous remarquiez

Pourquoi la liste l'a écarté, et ce que le Japon lui a accordé à la place. Les Trois Grands Jardins ont été fixés il y a un peu plus d'un siècle : trois jardins de seigneurs, dans trois régions éloignées de l'île principale. Ritsurin, sur une île plus petite, n'était tout simplement pas dans la pièce au moment où la liste a été établie. Ce que le Japon lui a officiellement accordé, en revanche, est bien attesté. Il détient le plus haut rang qu'un jardin puisse recevoir dans le pays, celui de Site pittoresque spécial, élevé à ce rang suprême en 1953. Deux des trois jardins célèbres portent ce même rang ; le troisième, Kairaku-en, ne l'a pas. Ritsurin est aussi le plus grand jardin classé bien culturel du pays, avec environ 75 hectares. Et le Guide vert Michelin lui a accordé trois étoiles, la distinction qu'il réserve aux lieux qui « valent le voyage ».

Une part de ce qui l'exclut de la liste, c'est qu'il refuse de se laisser figer en une seule photographie. Chacun des trois jardins célèbres possède une vue signature, une image unique dans laquelle le lieu tout entier se résume, ce qui permet justement de les classer. Ritsurin, lui, a été conçu autour d'une idée différente, trois mots que les jardiniers emploient encore aujourd'hui : ippo ikkei, un pas, un paysage. Faites un pas, et la scène se réorganise discrètement. Une colline dissimule ce qu'un pont venait de révéler. On entre dans Ritsurin plus qu'on ne s'y arrête pour le photographier, et un jardin conçu pour changer sans cesse tandis qu'on avance résiste à se réduire à cette image unique et classable qu'une liste réclame. Un visiteur japonais l'a dit sans détour théorique : le jardin était « fidèle à cette formule de la brochure, ippo ikkei ».

Presque tout ce que vous regardez est façonné à la main, aujourd'hui encore. Le jardin compte environ 1 400 pins, dont près de 1 000 sont entièrement taillés à la main, arbre par arbre, par des jardiniers qui se transmettent ce travail depuis environ trois siècles. Derrière la vue signature s'élève le mont Shiun, une montagne que le jardin ne possède pas mais qu'il a été composé pour emprunter, si parfaitement qu'on ne distingue plus la couture entre le jardin façonné et le versant sauvage. L'ensemble a été achevé en 1745, après plus d'un siècle de travaux, et la taille des arbres n'a jamais cessé depuis.

Bien le vivre, la manière appréciée

Tout ce qui précède se résume en une poignée de gestes que le jardin récompense sans bruit.

• Descendez à la bonne gare. C'est la manière la plus courante de mal commencer une visite. Une gare JR porte, très logiquement, le nom de « Ritsurin », mais elle vous laisse à une bonne vingtaine de minutes à pied, dans des rues sans repères. Les deux gares que vous voulez réellement sont les suivantes : Ritsurin-kōen sur la ligne locale Kotoden (environ dix minutes de l'entrée est) ou Ritsurin-kōen-Kitaguchi sur la ligne JR (à peine trois minutes de l'entrée nord).
• Venez à l'ouverture, et réservez-y votre matinée. Ritsurin ouvre vers le lever du soleil, dès 5h30 en plein été et vers 7h en hiver, et pendant la première heure il est presque vide, avec encore de la brume qui se lève sur les étangs. Les enthousiastes comme les avis « cela dépend » s'accordent sur un point : le lieu est vaste, prévoyez donc deux à trois heures.
• Si vous manquez de temps, parcourez le jardin Sud. La moitié sud, la plus ancienne, abrite les paysages qui ont fait la réputation de Ritsurin. Montez la petite colline appelée Hirai-hō, façonnée pour évoquer le mont Fuji, pour la vue qui réunit dans un même cadre le pont arqué, le salon de thé et la montagne empruntée.
• Faites une halte, volontairement. Beaucoup de visiteurs manquent de temps et regrettent ensuite de ne pas s'être arrêtés. Un bol de matcha au salon de thé Kikugetsu-tei, au bord de l'étang Sud, coûte 800 ¥ ; le plat bateau wasen, qui fait le tour de l'étang en environ trente minutes, coûte 850 ¥, ne compte que six places, et mieux vaut le réserver à l'avance.
• Choisissez bien votre saison. Les visiteurs déçus étaient généralement venus lors d'une semaine d'entre-saison. Les feuillages d'automne (avec environ dix soirées d'illuminations) et le printemps sont les fenêtres les plus prisées, et un matin clair, à n'importe quelle saison, déçoit rarement.
• Puis laissez l'après-midi à la mer. La plupart des voyageurs ne connaissent Takamatsu que comme le port où l'on change pour prendre un ferry, et son port est justement la porte d'entrée vers les îles d'art de la mer intérieure de Seto. Offrez au jardin les premières heures tranquilles, et laissez les îles se réserver l'après-midi.

Alors, le détour en vaut-il la peine ? Un jardin que la liste célèbre a oublié, sur une île que la plupart des voyages ignorent, et pourtant les visiteurs qui y vont le décrivent comme le plus marquant, tandis que ceux qui vivent à côté y reviennent toute leur vie. La plupart arrivent à la première heure tranquille et lui consacrent deux à trois heures sans se presser. C'est cela, plus que toute autre chose, que les avis ne cessent de rappeler : un départ matinal, un peu de patience, et un jardin qui se réorganise doucement autour de vous à mesure que vous avancez.

Vous cherchez à savoir quels lieux célèbres méritent vraiment une place sur un itinéraire court ? Ce qui compte vraiment au Japon est un bon point de départ. Et pour l'histoire plus approfondie du jardin écarté des trois grands, la promenade, les pins et la montagne empruntée, le guide audio du jardin Ritsurin se trouve juste en dessous.

Sources

• Kagawa Prefecture Tourism Association (Udon-ken Tabi-net), Ritsurin Garden, "Special". Achevé après plus de 100 ans de travaux et terminé en 1745 ; le plus grand jardin classé bien culturel du Japon ; environ 75 hectares ; six étangs et treize collines paysagées ; environ 1 400 pins, dont près de 1 000 entretenus à la main ; la distinction trois étoiles du Guide vert Michelin Japon (« vaut le voyage ») ; ippo ikkei, « un pas, un paysage ».
• Kagawa Prefecture Tourism Association, Ritsurin Garden, "Viewing / Highlights". Hirai-hō, une colline façonnée pour évoquer le mont Fuji et le plus beau point de vue du jardin ; le salon de thé Kikugetsu-tei sur l'étang Sud ; le mont Shiun comme toile de fond empruntée ; la balade en bateau wasen.
• Ritsurin Garden, Official Visitor Information (garden operator). Ouvert tous les jours de l'année ; horaires d'ouverture variant chaque mois, à peu près du lever au coucher du soleil ; entrée à 500 ¥ pour les adultes et 170 ¥ pour les enfants ; les entrées est et nord.
• Ritsurin Garden, Official Notice of Fee Revision, June 1 2025. Les tarifs actuels de l'entrée, du bateau wasen (850 ¥ adulte / 420 ¥ enfant) et du thé au Kikugetsu-tei (matcha 800 ¥) en vigueur après la révision de 2025.
• Agency for Cultural Affairs, National Cultural Properties Database, Ritsurin-kōen. Classement en Site pittoresque en 1922 et élévation au rang de Site pittoresque spécial le 31 mars 1953, au titre des parcs et jardins.
• JNTO (Japan National Tourism Organization), Autumn Beauty: Ritsurin Garden. Un « jardin de daimyo de promenade » qui a demandé plus de 100 ans de travaux et fut achevé en 1745 ; ippo ikkei, « à chaque pas, un paysage différent » ; les illuminations automnales d'environ dix soirées.
• Takamatsu City Tourism (art-takamatsu.com), Access via the Marine Liner. Takamatsu comme porte d'entrée vers les îles d'art de la mer intérieure de Seto, accessible depuis Okayama via le grand pont de Seto.