Hokkaido, ein paar entspannte Tage

Ich würde den ersten Tag Sapporo widmen, und seiner kleinen Überraschung: Dies ist eine junge, bewusst angelegte Stadt, in den Meiji-Pionierjahren aus fast dem Nichts erbaut, sodass sie sich anders als Kyoto oder Nara wie ein Raster mit einer grünen Achse durch die Mitte liest. Diese Achse ist der Odori-Park, 1871 als Feuerschneise durch die Stadt geschnitten und heute dreizehn Häuserblocks aus Rasen und Springbrunnen (und, im Februar, den Schneeskulpturen). Ich würde ihn von einem Ende zum anderen ablaufen, das alte rote Backsteingebäude der Regierung und den nahen Uhrturm auf mich wirken lassen und den Abend um das Essen kreisen lassen, denn Sapporos Wärme ist, ganz wörtlich, seine Küchen. Es gibt hier nichts, das du abhaken müsstest; die Freude liegt darin, wie gut zu Fuß begehbar und unhektisch die Innenstadt nach den größeren Städten im Süden ist.

Heute würde ich den kurzen Sprung nordwestlich nach Otaru nehmen, einer Hafenstadt am Meer, die hübscher und ruhiger ist, als ihre Größe vermuten lässt, und deren schönstes Ding zugleich eine kleine Lehre darüber ist, was Japan schätzt. Vor einem Jahrhundert war Otaru der geschäftigste Handelshafen im Norden Japans, und sein steinerner Kanal war dessen arbeitende Ader. Als der Handel weiterzog, lag der Kanal brach, und 1966 schlug die Stadt vor, ihn für eine Straße zuzuschütten. Die Bürger kämpften für seinen Erhalt; der in den 1980er-Jahren erreichte Kompromiss bewahrte einen Großteil des Wassers und säumte den Weg mit restaurierten Gaslaternen. Der Kanal, an dem du heute entlangschlenderst, ist also da, weil eine Stadt entschied, dass Erinnerung mehr wert war als eine Durchgangsstraße, eine sehr für Hokkaido typische Art von Stolz. Ich würde durch die Lagerhäuser, die Glaswerkstätten und die Kaufmannsstraße schlendern und dann für die Nacht nach Sapporo zurückkehren.

Dies ist der Tag, der sich mit dem Kalender vollständig verändert, und deshalb sage ich immer wieder, dass Hokkaido eigentlich zwei Reisen sind. Im Sommer ruft der Nordosten: die Lavendel- und Flickenteppich-Hügel rund um Furano und Biei, anderthalb Stunden oder so in Richtung Asahikawa, auf ihrem violetten Höhepunkt im Juli. Im Winter bleibst du näher und lehnst dich in die Kälte: Das Sapporo-Schneefestival füllt Anfang Februar den Odori mit geschnitzten Eispalästen, und Niseko, südwestlich der Stadt, hat den Pulverschnee, der Skifahrer von überall herzieht. In den Übergangsjahreszeiten würdest du den Tag einfach etwas Sanfterem widmen: dem Zoo Asahiyama, mehr von Otaru, einem Onsen-Nachmittag. Nichts davon ist die „richtige“ Version; es ist die, die die Jahreszeit dir reicht, und ich würde die Reise um die herum planen, für die du gekommen bist.

Jetzt wendet sich die Reise nach Süden und bergab in Richtung Hakodate, und die freundliche Art, das zu tun, ist, die Fahrt mit einer Nacht in einer heißen Quelle zu unterbrechen, genau das bietet die Geografie an. Der Limited Express südlich von Sapporo führt durch einen Gürtel aktiver Vulkane, und zwei von Japans großen Onsen-Orten liegen direkt an der Linie. Noboribetsu ist direkt unterhalb seines Jigokudani gebaut, dem „Höllental“, einem rauen, dampfenden Krater aus Schloten und Schwefel, der gar nicht furchteinflößend ist, sobald man ihn versteht: mehr als zehntausend Tonnen heißes Wasser am Tag fließen aus diesem Tal geradewegs in die Bäder der Stadt, die „Hölle“ ist also eigentlich die Leitung für all diesen Komfort. Ein wenig weiter liegt der Toya-See, ein heiterer Caldera-See, von Onsen umringt, mit einem aktiven Vulkan an seinem Ufer und Feuerwerk über dem Wasser an den meisten Abenden der warmen Jahreszeit. Ich würde einen auswählen, am Nachmittag ankommen und ein langes Bad den Reisetag lösen lassen.

Die Reise endet in Hakodate, dem alten Hafen an Hokkaidos Südspitze, und dies ist der eine Halt mit einem vollständigen WMJS-Guide, deshalb halte ich mich hier kurz und schicke dich für die Tiefe dorthin. Hakodate war in den 1850er-Jahren einer der ersten Häfen, die Japan der Welt öffnete, und diese Geschichte steht ihm überall ins Gesicht geschrieben: ein Hang in Motomachi, wo Kirchen mehrerer Glaubensrichtungen nebeneinanderstehen, eine Ufergegend aus Backsteinlagern, ein sternförmiges westliches Fort in Goryokaku, ein früher Meeresfrüchtemarkt am Bahnhof und der Nachtblick vom Berg Hakodate, den das Land selbst zu einer Sanduhr aus Licht formt. Von hier muss die Reise nicht aufhören: Der Shinkansen fährt inzwischen nach Süden unter dem Meer hindurch, also ist Hakodate zugleich das Scharnier zum Rest Japans.