Japan im Winter: Schnee, Onsen und Licht

Ist der Winter eine gute Reisezeit für Japan? Ja, wenn dir die Kälte nichts ausmacht: Von Dezember bis Februar ist die Luft so trocken und klar wie sonst nie im Jahr, deshalb ist das die zuverlässigste Zeit, um den Fuji zu sehen (an den meisten Wintertagen vollständig sichtbar, im Sommer dagegen nur an sehr wenigen Tagen). Wilde Schneeaffen baden nur an wirklich kalten Tagen in heißen Quellen, und Tempel und Gärten, in denen man sich im Frühling drängt, sind jetzt fast leer. Dafür nimmst du einiges in Kauf: keine Kirschblüte, kurze Tage und echte Kälte. Zwei Zeiträume würde ich möglichst meiden: die ersten Januartage, wenn viele Geschäfte wegen Neujahr schließen (in den Schreinen herrscht dagegen Hochbetrieb, denn dann ist Hatsumode, der erste Schreinbesuch des Jahres), und die Woche des Mondneujahrs Mitte Februar, wenn wieder mehr Reisende aus dem Ausland kommen. Die Route unten verbindet Tokio, die verschneiten Berge von Nagano, Kanazawa und Kyoto entlang einer einzigen Bahnlinie, damit du die Jahreszeit voll auskosten kannst.

Die meisten Menschen halten den Winter für Nebensaison: ein Trostpreis, wenn man die Kirschblüte verpasst hat, ein paar kalte Wochen, die man eher erträgt als bewusst wählt. Ich sehe das etwas anders, genau wie die Menschen, die den japanischen Winter am meisten lieben: Keine andere Jahreszeit wird in Japan so sorgfältig gestaltet. Im Winter versucht man hier selten, der Kälte zu entfliehen; man lässt sie ganz bewusst spürbar, damit man die Wärme umso mehr genießt. Man setzt sich gerade deshalb in ein dampfendes Bad, damit einem der Schnee auf die Schultern fällt. Gärtner spannen Seile über die Kiefern, und der Schnee legt sich wunderschön darauf. Tausende Lichter werden aufgehängt, weil die Nächte lang sind. Für diese Menschen gehört die Kälte zum Genuss, und die ganze Jahreszeit dreht sich um sie. Wer den Winter so sieht, hält ihn nicht mehr für einen schwächeren Frühling, sondern für eine Jahreszeit mit ganz eigenem Charakter: klar, ruhig und mit viel Sorgfalt gestaltet.

Schau also zuerst, wann genau du reist. Kommst du Anfang Dezember? Die Illuminationen in den Städten sind auf ihrem Höhepunkt, die Luft wird schon klar, im Norden fällt gerade erst der erste tiefe Schnee, und die Feiertagsmassen sind noch nicht da: ein heller, sanfter Einstieg in den Winter. Kommst du zwischen Ende Januar und Februar? Dann erlebst du den tiefsten Winter, um den es in diesem Plan eigentlich geht: Die Schneeaffen baden wirklich, die Gärten liegen unter dickem Schnee, die großen Schneefeste sind auf ihrem Höhepunkt, und in der trockenen Luft siehst du den Fuji so klar und zuverlässig wie sonst nie im Jahr. Hast du Sorge, dass Winter nur Grau und kahle Bäume bedeutet? Du verzichtest tatsächlich auf einiges (keine Blüte, kurze Tage, echte Kälte), aber dafür erlebst du das Land so klar und still wie zu keiner anderen Zeit: ein leerer Tempel im Morgengrauen, Schnee auf einem alten Dach, eine Landschaft wie frisch gewaschen. Zwei Zeiträume würde ich einfach meiden: die ersten Januartage, wenn ein großer Teil des Landes zum Neujahrsfest schließt (dann sind die Schreine das eigentliche Erlebnis, wie du gleich sehen wirst), und die Woche des Mondneujahrs Mitte Februar, wenn wieder mehr Reisende aus dem Ausland kommen.

Ich würde die Reise entlang einer einzigen Bahnlinie nach Westen planen: raus aus Tokios hellem, klarem Winter, hinauf in die verschneiten Japanischen Alpen und dann hinunter ins ruhige Kyoto. So zeigt jeder Tag dieselbe Idee von einer anderen Seite. Wie immer ist das nur mein Vorschlag; stell dir die Reise nach deinen eigenen Daten und nach der Art von Winter zusammen, die du erleben möchtest.