火口が閉まっていても阿蘇山に行く価値はある？　行った人が見たもの

こんな注意書きを読んだかもしれません。阿蘇山の活火口・中岳は、火山ガスを吐き出しすぎたり噴火警戒レベルが上がったりすると、あまり予告もなく立ち入り禁止になります。だからつい、最悪の一日を思い描いてしまいます。九州の山中まで何時間もかけて車を走らせたのに、道にはロープが張られ、火山には近づけない。それでも行く価値はあるのでしょうか。

答えを先に書きます。理由はこのあと順に説明します。答えは「はい」です。火口はそもそも主役ではなかったからです。中に立つために来た場所は、煙を上げる火口ではなく、その周りに広がる広大な緑の盆地、つまりカルデラです。ここは毎日、一日も欠かさず開いています。

行く価値はある？（訪れた人自身の言葉で）

実際に阿蘇を訪れた海外の旅行者の声を集め、「行く価値はあったか」で読み直しました。それぞれの意見が他の読者にどれだけ強く響いたかで重みづけをすると、こう分かれました。

赤い帯はごくわずかですが、ここがいちばん安心できる部分です。その中にいる二つの声は、行ってみて騙されたと感じた人のものではありません。どちらも、火口が閉まっていると知って、出発前に行くのをやめようとしていた人です。「行くのを考え直さなきゃ」 と一人は書き、「閉鎖されているとは知らなかった」 ともう一人は言いました。「一日を無駄にする」という心配は、ほとんどが行く前の不安です。実際に行った人からは、そうした落胆の声はほとんど出ていません。

代わりに見つけたのは、カルデラでした。「大観峰の展望は天国みたいだった。草千里ヶ浜はとても絵になる景色。阿蘇の火山カルデラは『ロード・オブ・ザ・リング』の世界みたいだった」 と、群を抜いて最も支持された声は書いています。別の人はこう言いました。「あのカルデラの眺めは現実離れしている。まるで別の惑星にいるみたいだった。大観峰の展望だけでも、来る価値があった」。心残りをひとつだけ挙げた人もいますが、それは「日数が足りない」という不満でした。「阿蘇に3日いたけど、正直言って全然足りなかったと思う！」。この迷いにいちばんよく効く指摘は、賛同がわずか数件のところにありました。「阿蘇の火口っていうのは谷全体のことで、差し渡し30kmくらいある。時々閉鎖されるのはその中心にある山の部分だけ。開いていれば嬉しいけど、他にも見るもの（そして食べるもの！）が有り余るほどある」。

この一文で、問いの立て方が変わります。問いは 「阿蘇に価値があるか」 ではなく、「火口と盆地、どちらを見に行くか」 でした。

火山とともに暮らす人々はどう感じているか

ここからは、ガイドブックにはあまり載らない話です。日本人の旅行者や地元の人々が、自分たちのレビューの中で、同じ山について何と言っているか。阿蘇が一生に一度の目的地でなく、毎日そこにある山だという人たちの声です。

ここでの赤い帯は、小さく見えますが、実際はゼロです。90件のレビューがあって、そのうち一つとして「ここは行く価値がなかった」とは言っていません。どんな絶賛よりも、これが迷いへの答えになります。ただし、どのように 火口を受け止めているかに注目してください。そこに、地元の人ががっかりしない理由が表れているからです。火口の縁まで行けるのは当たり前ではない、と地元の人は考えています。それを「運」として受け止めているのです。「天気も良く、風向きも問題なく、火口見学できてラッキーでした」 と一人は書いています。「ガスの発生状況や、風向きによっては立ち入り禁止になると伺っていた」 と続けました。十年で二度目の訪問でしたが、この人もまた引き返しています。「二度目もだめでした」…「自然相手の観光は難しいと痛感しました。残念！」 星は二つ。それでも「行く価値がなかった」とは書いていません。そしてついにたどり着けた人はこう言います。「人生、３回目にして、初めて行けました。過去は立ち入り禁止でした」…「日本で行くべき場所のひとつであることは、間違いありません」。

これらを並べて読めば、教訓ははっきりしています。阿蘇を最もよく知る人々は、噴気口を目当てに来て、あとはなんとかなればと願ったりはしません。目当てはカルデラ全体で、火口まで行けたらその日は運が良かった、という受け止めです。ある女性は、それをいちばん短い言葉で書いています。縁に立つと、「大地を感じ、地球を感じる」。それを感じるのに、噴気口が開いている必要はありません。

行く前に知っておきたいこと

阿蘇は、登る山でなく、中に入る山です。 標高936メートルの大観峰からは、阿蘇を見上げるのでなく、中を見下ろすことになります。その盆地は、農地も鉄道も、数万人が暮らす町まで抱えるほど広いのです。阿蘇のカルデラは、一方向におよそ18キロ、もう一方向に25キロあり、世界最大級の規模です。環境省は、こんな事実を記しています。地球上のどこを探しても、カルデラの 中に 安定した町が築かれている場所は他にない、と。その眺めは無料で、天気以外の何にも左右されません。これだけでも、行く理由になります。

本当の目的地は緑の盆地のほうで、火口はその一部にすぎません。 峰に向かって車で上ると、視界が開けて草千里に出ます。幅1キロほど、草に覆われた火口の底で、烏帽子岳の円錐の下、静かな池のそばで馬が草を食んでいます。阿蘇の絵はがきそのものの景色で、大観峰と同じく火口の規制とは関係なく入れます。行くまでの道のりも良かった、という声が多く出ています。「ドライブそのものも絶対に美しい」 と一人は言い、道は「たいてい、とても静かで穏やかだ」ともう一人は言いました。うまい言い方をした人がいます。これだけ大きなカルデラで火口だけが閉まる矛盾を、こうまとめました。「火山がありすぎて、逆にどこにも無いみたいだ」。

火口が閉まるのは、山がふだんどおりに動いている証拠です。 中岳に近づけるかどうかは、その日のガス量と、公式の噴火警戒レベルで決まり、レベルが上がると火口からおよそ1キロ以内の区域が閉鎖されます。ガスは本当に危険なので、喘息や心臓、気管支の疾患がある人は、たとえ開いているときでも縁に近づかないよう求められています。旅の失敗でなく、活火山のそばで暮らすとは、こういうことです。阿蘇の人々がその日の状況を公表しているのは、まさにそれを織り込んで計画を立てているからです。こちらも同じように構えておくのが、いちばん確かな楽しみ方です。

喜ばれる楽しみ方

ここまでを踏まえると、やることは数えるほどです。火口の規制は、旅をやめる理由でなくなります。

• まず警戒レベルを確認し、噴気口だけでなくカルデラを計画に入れる。 出発前に、その日の火口へのアクセス状況（阿蘇火山防災会議協議会が公表しています）と噴火警戒レベル（気象庁による）を調べましょう。そのうえで、大観峰、草千里、ドライブ、阿蘇神社を中心に一日を組み立て、火口の縁は、行けたら儲けものくらいに考えておきましょう。「価値はあるけど、そればかりに賭けすぎないこと」 とある旅慣れた人は言いました。「柔軟な計画を用意するか、期待をきちんと調整しておくこと」。
• 半日でなく、一日かける。 旅行者の最も多い心残りは、閉鎖された火口でなく、時間が足りなかったことでした。縁の展望台と火口はカルデラの反対側同士に位置しているので、慌ただしい半日ではどちらかを選ばざるをえません。丸一日、あるいはカルデラの中に一泊すれば、どちらも回れます。もし一つだけ選ぶなら、大観峰の縁にしましょう。
• できれば車で。道中もこの旅の見どころです。 阿蘇は広く、バスは本数がまばらです。そして人々は、縁と草原を抜けて上っていくドライブそのものが、いちばんの見どころの一つだと言います。運転を避けたいなら、産交バスと火口シャトルで一日をつなぐこともできます。ただ、少しの計画が必要です。
• 縁が開いていたら、無理をせず慎重に。 火口へは有料道路（乗用車でおよそ¥1,000）か、阿蘇山上ターミナルからの短いシャトルバスで、しかも道が開いているときだけ、たどり着けます。風向きが変わった場合に備えて、縁の近くには退避壕が建っています。アナウンスで下がるよう求められたら、下がりましょう。活きている火山の息づかいを見られるのは、運が良かったときだけです。
• 天気次第で予定を変える。 高く開けた場所なので霧が出やすく、霧が出ると道も危なくなります。無理に押し通らないでください。頂上が霧に閉ざされていたら、カルデラの底へ下りましょう。神社、小さな町々、赤牛のランチ、静かな温泉は、どれも晴れていなくても楽しめます。そして眺めは、たいてい翌日には戻っています。

こうしておけば、出発前に心配していたような一日にはまずなりません。火口に行けたかどうかで、旅の良し悪しが決まるわけではありません。それは、底に町を抱えた、崩れた巨大火山の中にある一つの立ち寄り先にすぎません。器も、縁も、草も、ドライブも、その朝に山が何を決めようとも、すべてそこに変わらずあるのです。

というわけで、火口が閉鎖されていても阿蘇山は行く価値があるのでしょうか。そのそばに暮らす人々は、一つの反対意見もなく答えを出しました。満足して帰った旅行者も、ほぼ全員が同じことを言っています。目当てはカルデラにして、火口は行けたら儲けものと考えておく。そうすれば、火口が開いていてもいなくても、阿蘇の大きさは味わえます。

短い日程で、どこを優先するか迷っていたら、まずは日本で本当に大切なことから。カルデラ、火入れで守られてきた草原、山が許したときだけ入れる火口。その物語は、すぐ下の阿蘇山ガイドにあります。

出典

• 阿蘇火山防災会議協議会：火口へのアクセスと安全：リアルタイムの火口アクセス状況。噴火警戒レベルが上がると火口からおよそ1キロ以内の区域が閉鎖されること。喘息・気管支・心臓の疾患がある人へのガス警告。
• 気象庁：阿蘇山の火山活動：火口に近づけるかどうかを左右する、公式の噴火警戒レベル。
• 阿蘇市公式：火口見学と有料道路料金：阿蘇火山公園道路の通行料（乗用車でおよそ¥1,000）、開通の季節と時間、火山規制中はアクセスが停止されること。
• 阿蘇ジオパーク：公式（ユネスコ世界ジオパーク）：カルデラの大きさ（およそ18km×25kmで世界最大級）と、その内側に暮らす人口。
• 環境省：阿蘇くじゅう国立公園：カルデラの底と縁の、人の手で維持された草原と、人と火山の共存。
• JNTO／日本の国立公園：阿蘇くじゅう：標準的な英語表記（Mount Aso、Aso Caldera、Daikanbo、Kusasenri）と、火口へは車またはシャトルバスで行けること。
• 産交バス：阿蘇火口シャトル：かつてのロープウェイに代わる、阿蘇山上ターミナルからの火口シャトルバス。